* * *

На следующий день колдун вновь остаётся в доме, а Илья опять решает составить мне компанию. Сегодня я повторяю обычный распорядок, которому мы с хозяином этого леса следовали изо дня в день. Когда я нахожу утром мёртвого кролика и принимаюсь руками копать могилу, Илья вначале не понимает моего поведения, но после объяснения начинает помогать.

Затем мы кормим птиц. Сегодня помимо привычных свиристелей, воробьёв и снегирей прилетели две чёрно-серые вороны. Впервые я встречаю их здесь. Размер их клювов немного пугает, поэтому я кидаю им куски яблока издалека. Пусть поедят, раз уж прилетели. Они глядят на нас с Ильёй своими чёрными глазами, игнорируя угощение. Вертят головой, каркают несколько раз, но потом всё-таки что-то съедают и улетают. Я расслабляюсь, когда птицы исчезают из поля зрения, и возвращаюсь к ненавязчивому разговору с другом, который рассказывает о своих занятиях в Изране – главном городе одного из соседних княжеств. Он успел пробыть там месяц, вернулся на пару дней, чтобы проведать всех, а узнав, что я пропала, сорвался сюда.

– Куда ты направляешься, Яра? – спрашивает Илья, пока я сворачиваю на юг.

– Хочу проверить границу. Когда мы с тобой её пересекли, она была не на правильном месте. Ближе, чем раньше. Хочу увидеть, сокращается ли территория. Врёт ли колдун или действительно чувствует себя лучше.

Илья соглашается помочь. Южная сторона навевает мне пугающие воспоминания, поэтому я ступаю тише и осторожнее, внимательно вглядываюсь в лес впереди, чтобы быстро заметить появление хищников. Мы подходим к границе, оставаясь на снежной стороне. С последнего момента изменений не произошло, но по сравнению с тем, что я видела в самом начале, территория снежного леса сократилась.

– Хуже не стало, – заключаю я, втягивая носом привычный ноябрьский воздух с запахом сырой земли.

– Ты доверяешь колдуну, Яра? Веришь, что именно зимние братья – жертвы предательства? Уверена ли, что расколоть лёд и вернуть зиму будет правильно? – тихо озвучивает мои затаённые сомнения Илья.

Я не отвечаю сразу, а даю себе время ещё раз внимательно обдумать то, что узнала. Как можно точнее вспоминаю рассказы колдуна и Марта. Они совпадали в деталях, но я уже поняла, что слепо верить месяцам тоже не стоит. Однако помимо их рассказов есть другие доказательства их правоты.

– Я верю колдуну, – прихожу к прежнему заключению я. – Ты тоже видел гниющий урожай своими глазами. Уверена, что слышал волнения среди простого народа по поводу того, что мы будем есть, если ситуация ухудшится.

Илья кивает, а я продолжаю:

– И я верю колдуну хотя бы потому, что он не знал, кто я, но спас жизнь отцу, отдав снег, количество которого ему и так не просто поддерживать. Взамен попросил вернуть столько, сколько я забрала. Колдун вышел за границу своих земель, чтобы спасти мне жизнь, хотя мог этого и не делать. И, в конце концов, он мог пригрозить убить тебя, если я не расколю лёд, а вместо этого предложил сделку, готовый нас защитить и вывести из ноябрьского леса. Конечно, для понимания всей ситуации надо бы встретиться с Ноябрём и услышать его историю, но вряд ли это хорошая идея.

– Ты бы пошла на уступки, если бы он пригрозил убить меня?

– Конечно, – без заминки отвечаю я, удивляясь, что он даже спрашивает об этом. – Я бы расколола лёд по его требованию, лишь бы сохранить тебе жизнь.

Я говорю правду, не рассчитывая смущать Илью, но он краснеет, неловко запускает руку в волосы, трёт шею и отворачивается, разглядывая местность впереди.

– Проверки границы здесь достаточно, или ты и вдоль хочешь пройти? – хриплым голосом меняет он тему, избегая моего взгляда.

– Может, только немного, – предлагаю я. – Давай ненадолго разделимся. Ты иди вдоль границы на восток, а я на запад. Через несколько сотен шагов ты наткнёшься на расколотый дуб. Иди до него, а потом обратно. Здесь же и встретимся. Не уходи со снега, не ступай на ноябрьскую сторону.

Друг кивает и с улыбкой треплет меня по волосам, довольный моей навязчивой заботой. Я в очередной раз за сегодня по-глупому улыбаюсь, глядя на его лицо. Так продолжается весь день, каждый раз при взгляде в его глаза по телу разливается тепло, а щеки краснеют.

Мы расходимся в разные стороны. Я иду вдоль границы, про себя прикидывая, когда мне нужно будет повернуть, чтобы вовремя вернуться к указанному месту. Делаю точно так же, как и попросила друга, – остаюсь на зимней стороне леса.

Удовлетворённо киваю, глядя на то, что снега нигде не тают.

– Яра!

Моё имя, произнесённое кем-то чужим, застаёт меня врасплох. Неловко оступаюсь, нога с хрустом проваливается по колено в снег, и я заваливаюсь на бок. Не тороплюсь вставать, вместо этого нервно оглядываюсь.

Звук чужого голоса должен бы меня обрадовать, но после долгого времени рядом с колдуном такая внезапность скорее пугает. Лишь на зимней территории я ощущаю себя в безопасности, а любые странности со стороны ноябрьского леса кажутся мне иллюзией и обманом.

– Яра! Это действительно ты! – Из-за деревьев, растущих чуть поодаль, появляется Исай.

Его присутствие никак не укладывается в моей голове, поэтому я недоумённо моргаю, разглядывая младшего князя Истрога. В его образе ничего не изменилось. Каштановые волосы с мягкими кудрями, тёмный мёд глаз, щетина, может, только длиннее, больше похожая на короткую бороду, и нет той наглой улыбки, лицо сосредоточено, а в глазах беспокойство.

Я прихожу в себя, когда он стремительно направляется ко мне. Вскакиваю на ноги, отряхиваю одежду, Исай останавливается напротив. Его настороженный взгляд скользит по снежной границе, а последующий шаг на снег он делает аккуратно, словно ступает на вражескую землю. Хотя так оно и есть. Считают же, что колдун убивает всех, кто приблизится к его территориям.

– Что ты здесь делаешь? Исай, как можно быть таким глупцом и надеть кафтан с золотой вышивкой в Зимний лес? – я порывисто хватаю его за рукав.

На нём чёрные штаны и рубашка, а сверху кафтан в коричневых и золотых тонах. На поясе среднего размера меч и кинжал. Немного успокаиваюсь, зная, что он умеет обращаться с оружием, и ноябрьским лисам просто так его не тронуть. Но князь всё равно совершает глупость.

– Это всего лишь нити, Яра, – отмахивается Исай с улыбкой, даже не взглянув на свою одежду. – Но ты! Ты жива, и это настоящее чудо! Пойдём, княжна, твой отец здесь!

– Что? Где мой отец? В лесу?! – я вглядываюсь в деревья за спиной молодого князя, но там никого нет и неестественно тихо.

– Владимир подслушал разговор твоих сестриц, когда они обсуждали, как ты убежала в Зимний лес. Мира призналась Василисе, что подложила тебе своё золотое кольцо, – торопливо объясняет Исай, обхватывая мою ладонь и сжимая пальцы. – Владимир был разочарован и пришел в ярость из-за их поведения, ведь сёстры они тебе, а так поступили и больше месяца молчали. Да и я видел, как конюх твой вернулся, а на следующий день неожиданно пропал, услышав, что тебя уже месяц как нет.