Короче, дни мои были наполнены учебой и самообразованием, пока в один прекрасный момент не случилось непредвиденное.

Шел предпоследний вечер отработки у госпожи Майо. Я, безусловно, этому радовалась, так как выкраивала еще три часа в день для своих поисков и, соответственно, бесед с Максимильяно, потому заявилась на склад в приподнятом настроении. Прынц уже был на месте. Он с сосредоточенным видом выслушивал наставления кладовщицы.

– О, Грушенька, ты пораньше. Умница! – Ао заметила меня и, улыбнувшись, помахала рукой, приглашая подойти к ним.

Времена ее неприятия и обиды давно прошли. Буквально через три дня после начала отработки я решительно вломилась к ней в каморку и извинилась. А еще призналась, как на самом деле складывались отношения с Альдамиром. Майо в излюбленной манере поахала-поохала и заключила меня в объятия, простив разом все прегрешения.

Как потом выяснилось, я напоминала ей дочку, уже совсем взрослую, жившую отдельно и навещавшую родителей по большим праздникам. Поэтому вся недоотданная любовь обрушилась на мои плечи. Я купалась в ее лучах и отвечала взаимностью.

– Дети, – как обычно, начала Ао. – Сегодня прибыла новая партия постельного. Наша с вами задача – просмотреть все ящики и свериться с цифрами в ведомости. Поставщики вечно норовят обмануть, хоть одну подушку да недодать. Так что, ребята, работы у нас полно, болтать некогда.

И, показывая пример, направилась к ящикам, из которых, вполне вероятно, можно было построить мало-мальский замок, если использовать их вместо стройматериалов. Количество деревянных «контейнеров» просто зашкаливало. Такое ощущение, что руководство академии решило поменять постельные принадлежности у всех студентов скопом, да еще немного оставить про запас.

Открывая магические замки, Майо отдавала ящики нам на растерзание и шла дальше, чтобы начать работу с конца. В этот раз пришлось трудиться сообща: Альдамир вытаскивал свертки, затем складывал обратно, я их считала, сравнивала с наименованием и скрупулезно записывала в журнал. А еще старательно не смотрела на самого близнеца и избегала физического контакта. Впрочем, желтоглазик тоже меня сторонился и работал, как робот: молча и быстро. Я едва за ним успевала.

После распотрошения восьми ящиков чувствовала себя скверно. Глаза слезились, голова соображала плохо, а рука устала писать, столько я не строчила даже на лекциях. Хотелось бросить и ручку, и тяжеленный журнал прихода и вытянуть гудящие ноги. Противный Альдамир, казалось, нисколько не устал.

Откуда только силы берет! У-у-у, живчик!

Девятый ящик делиться своим содержимым не спешил. Сколько его ни пытался открыть прынц, сколько ни тряс, ни дергал – ни в какую. Хотя я точно помнила, Ао подносила к деревянному боку жужжащий кристалл. Пришлось желтоглазику бежать в самый конец «китайской стены» за ключом. Пока туда-сюда, решила внести посильную лепту в работу: покружила рядом со строптивцем, попинала, заглянула между досок. Несчастный ящик к вниманию остался равнодушен. Затем решила подергать крышку, вдруг бы поддалась. Но стоило мне до нее дотронуться, как пальцы пронзила резкая короткая боль.

Взвизгнув от неожиданности, отдернула руку. Глянула на пальцы – в крови.

Неужели поранила о крышку?

Замотав рану платком (выданным Ао), наклонилась над ящиком, пытаясь рассмотреть то, на что наткнулась. Увидела. Изогнутая загогулина непонятного назначения пряталась между досками. Видимо, об нее я и рассадила руку.

Вот блин. Что-нибудь со мной да происходит. Безобразие!

А вообще, надо бы наведаться в лазарет, обработать ранку. Не хочу подцепить непонятную заразу, ведь неизвестно, где валялись эти ящики.

Тем временем вернулся Альдамир. Он покосился на мои замотанные пальцы, хотел что-то сказать (я видела), но так и не сказал. Затем начать колдовать над ящиком. Ключ-кристалл «молчал», намекая, что магический замок отворен. Отложив кристалл, близнец рванул крышку. Она сразу же поддалась. Но дальше нас вновь ждало разочарование: помимо магического замка, ящик был оснащен еще и механическим на второй крышке.

И что там привезли? Контрабанду?

Новый ключ нашелся там же, прямо в замочной скважине. Недолго думая, прынц его повернул и поднял вторую крышку. Заглянул внутрь и, словно пушечное ядро, отлетел к стене. А из ящика вынырнуло нечто.

Оно угнездилось на краю, мастерски балансируя на четырех лапах, и тонко зашипело. Не отрывая взгляда, я стала пятиться, знакомиться ближе с этим созданием не было никакого желания. Походило оно на земную кошку черепахового окраса, если убрать рога и здоровенные когти, а также вернуть глазам нормальный цвет и вытащить полмиллиона лишних клыков из пасти.

Внезапно существо неловко дернулось и свалилось с ящика. Затем издало совсем уж душераздирающий вопль и начало расти. Быстро-быстро, не считаясь с законами физики и биологии. Спустя несколько моих рваных вздохов мы сравнялись в росте, а еще через три оно увеличилось вдвое. И, главное, стало не спеша приближаться.

Деда, спаси!!! А-а-а!!!

Круто развернувшись, не дожидаясь, пока оно дойдет, я рванула к выходу. Спасительная дверь была уже близка, как такое же (или то же самое) создание появилось прямо из воздуха рядом с выходом. Заорав, едва сумела затормозить и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, понеслась в обратном направлении. Бежала недолго, сильный удар в спину заставил проделать оставшийся путь до стены на животе. Только чудом сумела уберечь голову от столкновения.

Не чувствуя боли, вскочила на ноги, дернулась, но осталась стоять. Чудовище успело преодолеть разделяющее нас расстояние и сейчас застыло совсем близко. Но вот его багровые глаза торжествующе блеснули, пасть открылась, окутывая меня смрадом. А потом поднялась, будто для удара, когтистая лапа. Я сглотнула комок и что было силы зажмурилась.

Один, два, три… ну же, бей, тварь! Бей! Ожидание смерти хуже самой смерти.

Но вместо оглушительного удара я ощутила сильный порыв ветра, взметнувший волосы. А спустя миг услышала громкий мяв, словно огромному кошаку наступили на хвост. Тут же открыла глаза – чудовище пропало. Однако вопли не прекратились, наоборот, усилились. Я повернулась в сторону шума и вновь чуть не упала. С губ сам собой сорвался крик, заставив судорожно закрыть рот ладонью.

Метрах в десяти от меня бились два монстра: саблезубый котяра, нарастивший шипастую броню, и второй, не менее страшный, в котором я чудом узнала Шторма. Милашка грифон исчез, его место занял демон. Нежные перья на голове превратились в стальные пластины, закрывая шею спереди наподобие шлема. Клюв расширился и обзавелся клыками, нисколько не хуже тех, что скалил его противник. Тело бугрилось от мускулов, шерсть встопорщилась, словно иглы дикобраза. Крылья, казалось, покрылись металлом, став дополнительным оружием, кисточка хвоста заострилась, превратившись в жало.

Ящики с вещами разлетались в щепки от соприкосновения с монстрами. Противники смазанными тенями то сходились, то расходились в смертельных объятиях, раня друг друга, кромсая тела, оглушая леденящим душу ревом.