Так рассуждали рядовые бойцы из числа стражей лесных рубежей.

Но наделенные даром смотрели на ситуацию иначе. Боевые маги отряда отлично осознавали, что случившиеся события могут в дальнейшем затронуть всех альвов. На кону стояло нечто большее, чем оскорбленная честь простых воинов.

Тут и появление мощного негатора в руках человеческих чародеев, и усиление агрессивного поведения срединных королевств. Дело пахло большой войной. И как это не прискорбно признавать, той ночью ансаларец точно подметил о печальной участи других рас под жестокой пятой власти людей.

Стоило ли сейчас вступать в ненужный бой, рискуя потерять магов и воинов, которые могли понадобиться для защиты Леса в будущем?

Трудный и очень сложный вопрос, не имеющий к сожалению однозначного ответа. И тем не менее, решать что-то нужно. Долго стоять здесь нельзя.

— Если негаторов было несколько штук, Клинок Заката мог захватить их после победы, — наконец вымолвила главная кудесница. — В таком случае имеется вероятность попасть под еще один нейтрализующий удар. Но теперь уже не на широком просторе лесной чащи, а на открытом пространстве. Где будет невозможно укрыться. Скорее всего нас быстро перебьют.

Миндалевидные глаза испытывающее посмотрели на сотника дома Серебряных стрел.

— Погибнуть просто, для этого не нужно много ума, — спустя непродолжительную паузу мягко заметила Вэрилана. — Но мы не самоубийцы бросаться в обреченную на поражение атаку.

— Ты этого не можешь знать наверняка! — горячо возразил Тайрал. — Может в замке осталось всего пара десятков раненных и победа выйдет бескровной.

Легкий взмах руки в перчатке из белой кожи указал на видневшийся с пригорка лагерь солдат под знаменем баладийского королевства.

— Не забывай про них, — изящная рука очертила круг и показала на отремонтированные врата крепости. — И про оборонительные сооружения замка. Если несколько тысяч солдат не смогли его взять, то почему ты думаешь, это удаться нам?

Последовало угрюмое молчание со стороны сотника и спокойное от кудесницы.

— Нужно мыслить стратегически. В сложившихся обстоятельствах на время будет разумнее отказаться от мести, — рассудительно произнесла она, не отрывая взора от темнеющей громады древней имперской цитадели. — Тэндарийская низина может стать хорошим союзником Вечному Древу в противостоянии против человеческих королевств.

— Я посмотрю, как ты это объяснишь старейшинам, — ядовито прошептал Тайрал, недовольный тем, куда зашло обсуждение дальнейших действий.

Вэрилана меланхолично пожала узкими плечами.

— Мудрейшие поймут. План по расширению Леса не удался, выступление против Дарцинкгской Лиги провалилось, осада Золотой Гавани окончилась неудачей — череда провалов сделала из перворожденных посмешище на континенте. Нас перестали уважать и бояться. Заметил, что баладийцы перед наступлением не вступили в переговоры? Даже не попытались. Сразу отправили рыцарей.

— Поэтому мы и должны покарать ансаларца. За нанесенное оскорбление. Пусть все видят, что бывает с теми, кто выступает против нас.

Лесная колдунья снисходительно посмотрела на разъяренного сотника. От знаменитого хладнокровия альвов не осталось и следа. Красивое лицо искаженно яростью, кулаки в кольчужных перчатках нервно сжимают поводья, а в глаза видна ненависть ко всему миру. Недавние игры в прятки с людьми в лесу нанесло болезненный укол по самолюбию одного из воинских командиров дома Серебряных стрел.

Однако кудесница из дома Изумрудных листьев не собиралась идти на поводу злости чрезмерно вспыльчивого вояки.

— Мы уходим, — не терпящим возражений голосом заявила она, разворачивая лошадь обратно. — Создадим «звериную тропу» и проскользнем обратно домой. Я лично прибуду на Совет для объяснений. Такова моя воля.

Тайлар скрипнул зубами, но выступить против не осмелился. Знал, чью сторону в конечном итоге примут в отряде. Репутация осененных благодатью богини слишком велика, чтобы пытаться ей противостоять простому искару, пусть и командующему сотней лесных стражей.

Больше разговоров не последовало. Альвы один за другим скрывались за высокой стеной деревьев, уходя прочь от так и не взятого Замка Бури.

* * *

К превеликому облегчению (ну вот честно, устал уже воевать) прибывшие ратники оказались не передовой группой еще одной армии, жаждущей завладеть частной собственностью, игнорирую старое доброе право владения, а всего лишь отрядом наемников из Давар-Порта.

Их отправили сюда заблаговременным приказом из ставки короля перед самым началом похода для выполнения охранных функций. Точнее для усиления будущего гарнизона Замка Бури.

То есть еще не проведя штурм и находясь почти на старте выдвижения к побережью баладийские военачальники принялись прикидывать, какие подразделения оставят здесь и в каком количестве, а кто вернется обратно в столицу. Держать в захваченно замке большое количество солдат из ветеранов посчитали слегка расточительным.

Делили шкуру неубитого медведя заранее, не увидав даже своими глазами объект предстоящей атаки. Какая наглая самонадеянность. Эти бараны считали меня настолько незначительным противником, что и мысли не допускали о поражении.

Когда вскрылись подробности появления трехсот наемников (кстати, в основном состоящих из числа бывших разбойников Дикого Края под предводительством старой доброй знакомой Селены, ренегатки из клана Огня, так и не захотевшей со мной пообщаться), то я разумеется оскорбился.

И не замедлил отреагировать, подняв выкуп с тридцати до сорока тысяч золотых. Самоуверенных болванов следовало наказать, пусть большинство из них уже и заплатили за беспечность собственными жизнями.

Король ясное дело, новостям не слишком обрадовался, но деваться ему уже некуда. С подошедшими солдатами провели переговоры, в столицу немедля отправили гонца с необходимым посланием.

После полного согласия выполнить все выдвинутые условия, пленников перевели из грязной темницы в более приятные апартаменты. Ничего особенного, просто жилые комнаты под охраной, с хорошей едой и доступом к воде. Самого монарха поместили во вполне комфортные гостевые покои с камином, широкой кроватью (будет где обрабатывать грудастую графиню, пока дожидается привоза денег) и всеми остальными удобствами.

Никто не рыпался, не пытался качать права, крича о древности рода. Смиренно заняли предоставленные помещения, не тревожа стражников понапрасну. Небрежно брошенное обещание Бернарда повесить смутьянов вверх тормашками за крепостной стеной, как раз над пучиной морской, способствовало высокому уровню дисциплины среди захваченных пленников. Умереть не умрешь, но страху натерпишься изрядно. У них хватило здравомыслия понять, что иногда гонор лучше засунуть поглубже.

Правда некоторые из числа рыцарей не испугались угрозы и попытались завести разговор о снятых доспехах и отобранном оружии.