морщится он, – в странном плаще. Не знаю, как еще описать.

Элин напрягается. Плащ. Вырисовывается довольно красноречивая картина.

– Нам завязали глаза и повели из школы в эту комнату. – Ронан встряхивает головой, словно пытается избавиться от воспоминаний. – Помню только, как сняли повязку с глаз. Было темно, но через некоторое время глаза свыклись с темнотой. Там лежали… эти камни на полу, выточенные в форме скалы.

Его голос срывается.

У Элин учащается пульс. Камни… В форме скалы.

– И там происходило что-то еще? – мягко спрашивает она.

Ронан кивает, и впервые с него полностью слетает лоск. У него словно надломилось что-то внутри, лицо съеживается.

80

– Нас держали там часами. – Ронан разглядывает свои руки. Элин впервые замечает обгрызенные ногти и воспаленную кожу вокруг них. – Мы знали о проклятии, поэтому камни… наводили ужас. Через некоторое время разыгрывалось воображение. У меня всегда возникало жуткое чувство, что за нами наблюдают. – Он качает головой. – Так всегда говорили учителя. Жнец наблюдает. Если мы не будем слушаться, он придет за нами.

– Наверное, это было ужасно, – шепчет Элин, пытаясь вообразить, кому могло прийти в голову так запугивать детей.

– Да. Извращенное психологическое запугивание, которое применяли без какой-либо причины, только чтобы держать под контролем тех, кто все равно не может ответить. Когда я вырос, то понял, что это было злоупотребление властью в чистом виде. Но в детстве…

– Сочувствую. – Элин нервно сглатывает, и бремя того, о чем рассказал Ронан, буквально висит в воздухе. Что она только не представляла во время расследования, но не это. – Были какие-то принципы, по которым вас наказывали?

– Нет.

И снова появляется выученная улыбка, которая затем быстро исчезает.

– Вы узнали, кто играл роль Жнеца? – спрашивает Стид. – Кто из учителей?

– Нет.

Ронан подносит левую руку к губам и грызет уже содранную кожу вокруг пальцев.

Стид что-то записывает в блокнот.

– И никто об этом не рассказал?

– Мы были слишком напуганы. Один мальчик хотел рассказать родителям, но на следующий день упал в каменоломню во время прогулки. После этого никто не осмелился об этом и пикнуть. Мы правда верили, что виноват Жнец. – Он показывает пальцами кавычки. – Мы были не очень уж маленькими, но нас так запугали…

Кто-то хотел заткнуть им рты, и самый умный способ – подкрепить рассказ о Жнеце, который убьет их, если они ослушаются.

– Манипуляция, – бормочет она.

– Да, – резко говорит Ронан. – Самого худшего пошиба.

– Полагаю, Портер Джексон тоже испытал все это?

– Конечно. Я уверен, что ни один из нас этого не избежал.

Стид отрывает взгляд от блокнота:

– А вы знали, что Портер Джексон работал лодочником на острове, когда убили подростков?

После паузы Ронан кивает:

– Теперь, когда вы об этом сказали, я припоминаю. Кажется, я об этом читал.

– Это вас удивило? После всего, что произошло в школе?

– Странно, но нет. Я чувствовал то же самое – мне хотелось вернуться сюда и захлопнуть прошлое своего рода крышкой.

Ронан пожимает плечами.

В точности как Уилл и Фарра, думает Элин, и художник, создавший гобелен.

– А после споров из-за строительства вы не пересекались с Джексоном?

– Нет, но это неудивительно. – Ронан поднимает голову. – Один школьный друг несколько месяцев назад сообщил, что Джексон умер. Он упоминал похороны в родном городе Джексона, Ашбертоне. Кажется, это было в ноябре позапрошлого года.

Элин встречается взглядом со Стидом – в его глазах отражается ее разочарование. Схватив телефон, она забивает в поиск имя и город. И суженный поиск немедленно дает результат: мемориальная страница, появившаяся больше двух лет назад. Наверху фотография. Она наклоняет экран к Ронану:

– Это он?

Ронан кивает. Элин изучает текст с описанием похорон под фотографией. Там есть и краткая биография, в которой говорится, что он учился в школе на острове, а потом и работал на нем.

Это он. Сомнений нет. Портер Джексон умер.

Он никак не мог убить Беа, Сета и Джо.

– Надо полагать, вы не это хотели услышать? – спрашивает Ронан, наблюдая за ними.

– Не это. – Элин еще пытается осмыслить новость. – Вы не знаете, у него была семья?

– Не знаю. Простите.

– И в последнее время с вами не связывался никто из бывших одноклассников?

Элин слышит отчаяние в собственном голосе. Она была так уверена. У Джексона не только был солидный мотив, вдобавок он находился на острове во время убийств Кричера.

Ронан колеблется и качает головой:

– Нет. Но, если честно, мне трудно понять, как человек, испытавший подобное, захочет повторять это с другими.

– Иногда это входит в привычку. Человек зацикливается. Тот, над кем издевались, сам начинает издеваться над другими. В основном, конечно, это не так, но случается. Я… – Она осекается. Звонит ее телефон. Это Уилл. – Простите, я должна ответить.

– Конечно. Если вам понадобится что-то еще, я буду с остальными. – Ронан собирает свои вещи. – Мне дали строгие указания, так что я знаю, что делать.

– Я что-то упустила… – бормочет Элин, когда он уходит.

– Кто это был? – спрашивает Стид.

– Уилл. Я должна ему перезвонить.

Стид дотрагивается до ее руки:

– Погоди. Может, я схожу в старую хижину на пляже, если ты не против?..

Элин хмурится:

– В хижину? Мы же договорились, что никто не покинет главное здание, и к тому же там Сет…

Он с серьезным лицом кивает:

– Я возьму все необходимое и постараюсь вернуться побыстрее. Меня кое-что беспокоит. Когда Дилейни упомянул футбол, меня осенило. Та кружка на полке, которую я заметил, она с символом прошлогоднего чемпионата.

У Элин учащается пульс.

– Значит, кто-то был в хижине совсем недавно.

Стид смотрит ей в глаза:

– Да, уже после строительства курорта.

81

Уилл обходится без приветствия и сразу переходит к делу:

– Есть новости?

Элин нервно сглатывает, ей не хочется лишать Уилла надежды, которая звучит в его голосе.

– Пока никаких следов. Мы нашли только ее сумку на пляже.

– То есть она там, да? – быстро говорит он. – Нужно обыскать все вокруг.

– Мы и так обыскали, но небезопасно посылать людей на поиски без подмоги.

Он несколько секунд молчит.

– А что насчет угроз, это же ключ, верно?

– Да, но она не рассказала подробностей.

Элин тут же ощущает жар в затылке. Произнеся эти слова, она понимает свою ошибку – не только в том, что проговорилась и дала Уиллу понять, что Фарра сообщала ей об угрозах, но и в том, что она ничего с этим не сделала. Фарра не успела раскрыть подробности, потому что Элин отложила разговор, не связала это с