— Согласны, согласны! — в один голос закричали ребята и девочка.

Машенька скакала на одной ножке, громко хлопая в ладоши. На её личике отразился восторг от просматриваемых сцен победоносных сражений со страшилками, спасения плачущих деток, густо обмазанных сметаной, усаженных на огромные противни и ожидающих своей очереди на запекание в печке, и многих других ярких картинок, нарисованных живым детским воображением.

Я внимательно изучала выражение лица ребёнка, пытаясь представить себя на её месте. Интересно, о чём бы думала я? Хм… Для начала мне пришлось бы с помощью серьёзного аутотренинга абстрагироваться от сюжетов фильмов с главным, непревзойдённым и незаменимым спасителем мира — Брюсом Уиллисом. Учитывая возраст Машеньки, вероятно, я вообразила бы себя юной прекрасной принцессой в изящном белом платье и в короне, усыпанной сверкающими драгоценными камнями. Хм… Для защиты от столь свирепых врагов, как страшилки и змеи, разумнее всего, с точки зрения взрослого человека, вложить в руки принцессы автомат и привязать к поясу с десяток ручных гранат. «Ага, ещё в танк её посади или за штурвал тяжёлого бомбардировщика», — съязвил внутренний голос. И правда, что это я… Облик принцессы никак не вяжется с современным вооружением, так что единственная приемлемая и не самая неудачная альтернатива — волшебная палочка.

И вот, как мечом орудуя волшебной палочкой, я уже крошу направо и налево полчища злобных одноглазых страшилок, расчищая путь к ослепляющему великолепием дворцу, выполненному в сказочном стиле неизвестными сказочными архитекторами и мастерами. Моя задача — проникнуть на тайное заседание «большой восьмёрки» страшилок, планирующих заговор против небольшого безобидного царства, принцессой которого являюсь я. Но какая–то противная страшилка упорно тянет меня за подол платья, не давая продвигаться дальше, и волшебная палочка на неё почему–то не действует…

— Алёна, Алёна, плоснись как истукан! — твердила девочка и настойчиво тянула меня за руку. — Тебя узэ змейка подстлелила, сто ли?

Я тряхнула головой и рассмеялась — ничего не могу поделать со своим воображением. Стоит лишь на долю секунды ослабить контроль и дать ему разыграться, как оно с нетерпеливой готовностью подхватывает меня под руки и, подобно ковру–самолёту, уносит в безграничный, необычайно притягательный мир фантазий, сказок и приключений.

— Детка, правильно говорить: не стой как истукан, — улыбнулась я. — На самом деле я обдумывала правила нашей игры и предстоящий разговор со змейками, с ними же нужно договориться, ведь так? И вот что я надумала: наша игра будет долгой и не прекратится, когда мы все разойдёмся по домам. Машенька, у тебя самая–самая главная задача в нашей игре. Ты должна будешь вовлечь в неё всех своих друзей и объяснить им правила. Змей ведь много, а нас всего четверо, силы неравные, поэтому нам нужны помощники, иначе мы не сможем победить. Повторюсь, наша цель — не попадаться змейкам на глаза и при их появлении немедленно убегать подальше.

Важно помнить о том, что змеи не станут выслеживать нас в одиночку, а, скорее всего, будут работать парами, поэтому, убегая от одной, необходимо очень внимательно смотреть под ноги, чтобы не наткнуться и, чего доброго, не наступить на её подружку, иначе эта другая хитрюга нас подстрелит. В следующий раз, когда мы снова встретимся на этом пляже, я поговорю со змеями и выясню, удалось ли им подстрелить кого–нибудь из наших. Мы, люди, должны работать как одна слаженная команда, предупреждая друг друга о появлении наших врагов и избегая их, только тогда нам удастся выполнить шпионское задание и спасти мир. Всем всё понятно? Ну что, я пошла договариваться со змеями? — я закончила пламенную речь и выжидающе посмотрела на братьев и сестру по оружию.

Ребята одобрительно зашумели, а Машенька снова запрыгала на месте, захлопала в ладоши и возбуждённо прокричала:

— Иди, Алёнуска! Иди! Договолись с ними как следует и стобы они не зульницяли, а то мы с ними иглать не будем!

Я улыбнулась и быстро зашагала прочь от пляжа по протоптанной ногами многочисленных отдыхающих тропинке, вьющейся вдоль берега. Главное — спрятаться от глаз ребёнка за ближайшими пышными кустами, отсидеться немного, а потом с чувством выполненного долга можно вернуться назад. Но, немного подумав, я изменила решение в пользу небольшой прогулки по окрестностям. Ничего, подождут — скажу, что переговоры оказались трудными и вообще затянулись ввиду опоздания переводчика со змеиного языка. М-да, нужно было надеть футболку, солнце так и жарит.

Дорожка петляла мимо низкорослых кустиков и кустообразных деревьев, пробегала по невысоким пригоркам, покрытым пожухшей от лучей безжалостного солнышка травой и разноцветными мелкими цветами, то спускаясь к воде, то удаляясь от неё на значительное расстояние. Как жаль, что в окрестностях нашей базы нет настоящих лесов средней полосы, в основном — одни кусты. Может, под Астраханью их вообще нет? А как бы хотелось спрятаться от зноя под кронами деревьев густого леса, ощутить умиротворяющую тишину, прохладу и непередаваемый хвойно–лиственный, с примесью сырости, цветов, грибов и неразгаданной формулы лета, запах; пособирать грибы и ягоды… А тут, кроме гадюк, ужей и лягушек, ничего и не наберёшь. Хотя нет: управляющая базой говорила, что несколько лет назад недалеко от базы волки напали на семью из трёх человек и загрызли одного из них — мужчину, пытавшегося защитить жену и ребёнка. Бррр, только волков с медведями мне для полного счастья и не доставало.

Я скользнула насторожённым взглядом по сторонам и, мгновенно приняв решение, словно солдат на плацу, на ходу развернулась и зашагала обратно, с неудовольствием заметив на тропинке высокую, атлетически сложённую особь мужского рода в синих плавках, оказывается следовавшую за мной, а теперь, по моей глупой милости, навстречу мне. «Мама дорогая! Только маньяков нам не хватало!» — испуганно заверещал внутренний голос. «Ты считаешь, он может оказаться маньяком?» — испуганно подумала я. «Я?! Да нет, вроде не похож», — пошёл на попятную внутренний голос. «Так какого дьявола ты меня пугаешь?!» — возмущённо подумала я. Похоже, все испытанные эмоции последовательно отразились на моём лице, поскольку незнакомый мужчина метров за десять до меня ободряюще, приветливо улыбнулся и сошёл с тропинки в сторону, уступая дорогу. Он старался двигаться плавно и без резких движений, чтобы ненароком не довести меня страхом до инфаркта.

Силясь не подавать виду, что испугалась — вот наивная: вылупленные от страха, как у жабы, глаза никуда не спрячешь, — с высоко поднятой головой я твёрдым шагом приближалась к мужчине, пытаясь изобразить на лице подобие улыбки. Но заклинившие, сведённые от напряжения челюсти не давали рту как следует раскрыться, и в результате получилось нечто среднее между улыбкой людоеда и покалеченного Гуинплена из известной книги Гюго. Приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки, мужчина улыбнулся ещё лучезарнее, а я, полностью сконцентрированная на потенциально опасном объекте и не выпуская его ни на мгновение из поля зрения, совершенно потеряла бдительность и со всего маху наскочила голой ступнёй на огромную колючку, пригревшуюся на тропе.

— А–а–а-а! — вскричала я и высоко подпрыгнула на месте, задрав кверху уколотую ногу, словно решила на досуге пуститься в пляс.