— Да, это один из способов заражения, — сказала Утан. — Еще через кожу. Но я не совсем это имела в виду.

— А что же?

— Живой образец. Я бы хотела, чтобы вы захватили одного из клонов живым.

— А это уже не совсем то, что имел в виду я. Обычно у меня плохо получается брать живым. Не моя сильная сторона.

— Майор, нельзя просто распылить агент вокруг. Я же говорила, мы еще не решили проблему генетической избирательности.

— У меня под началом дроиды. Ржавчина может быть вредной для их здоровья, но я подозреваю, что вирусы для них не опасны.

— С живым подопытным мы почти наверняка быстрее доведем оружие до готовности.

— Если вы дадите мне доступ к нановирусу, я попробую добыть вам клона.

Утан покачала головой. Ее колоритные рыже-черные волосы были собраны на макушке в тугой узел, придававший ей еще более строгий вид. Ни одна прядь не выбивалась из пучка.

— Я не могу этого сделать. Вы можете быть специалистом в военной сфере, но вы не микробиолог и не умеете обращаться с опасными материалами. Этот патоген слишком смертоносен, чтобы его можно было использовать на данном этапе. К тому же я не готова тратить наш ограниченный запас образцов на рискованные контрмеры.

Хокан знал, что материал можно отобрать силой. Но это было бы бессмысленно. Утан права: если вирус не готов к боевому применению, от него мало пользы по сравнению с более традиционным оружием, которое имелось в его распоряжении.

— Жаль, — сказал мандалорец. — Когда мы разберемся с нынешними затруднениями, я постараюсь узнать побольше о данной технологии.

— Так что теперь?

— Сидите здесь. Вы и ваши сотрудники не должны покидать эти комнаты до отмашки.

— Что делать, если начнется стрельба?

— То же самое.

— А если они проникнут сюда?

— Не проникнут, но для вашего спокойствия я раздам вам ручное оружие, чтобы вы могли защититься.

Утан царственно кивнула и протянула руку к груде бумаг на столе. Она погрузилась в чтение, время от времени что-то черкая на полях. Несмотря на недавнюю стычку, она его нисколько не боялась: возможно, каждый день имея дело со смертоносными организмами, Утан выработала специфическое представление об опасности.

— Что-нибудь очень эффективное, пожалуйста, — сказала она, когда Хокан повернулся к выходу.

* * *

— Это командир «Величавого», — произнес голос. — Быстро вы. Координаты?

Изображение на ВИД не выводилось, но голос был кристально четким.

— Эвакуацию пока не запрашиваю, «Величавый». Прошу артиллерийской поддержки.

— Повторите?

— Нам понадобится артиллерийская поддержка. Здесь может стать немного сумбурно. Сотня дроидов.

На секунду-две воцарилось молчание.

— «Омега», учтите, тут наверху тоже может стать горячо. У нас слева на скуле корабль Техносоюза.

— Это отказ, «Величавый»?

— Нет. Но если мы прекратим огонь, то потому, что сами отражаем атаку.

— Вас понял. Высылаю координаты. По кодовому слову «Лесок» открывайте огонь по этой точке. По слову «Очкарик» — по этой. У врага нет связи, кроме цепочки дроидов; повторяю: система связи уничтожена. Не благодарите.

— Принято. Гляжу, ребята, вы там время не теряли. До связи, «Омега».

Девятый прикрыл глаза, чувствуя волну облегчения. Он не совсем представлял, как воспользоваться огневой мощью «Величавого», но, по крайней мере, на нее можно было рассчитывать, если припечет.

— Ты все придумываешь на лету, сержант? — спросил Пятый.

— Есть идея получше?

— Я имел в виду кодовые имена.

— Да.

— Классно.

— Насчет идеи получше я серьезно.

Пятый побарабанил пальцами по пластине брони на щиколотке:

— Жаль, нет Скираты. Как он всегда говорил? «Надо перевернуть задачу с ног на голову». Посмотреть с точки зрения врага.

Этейн подняла голову: верный знак, что Джинарт где-то рядом. Эти двое будто видели друг друга на радаре. Гурланинка крадучись прошла на позицию и повертела головой. Дарман с Пятым беззвучно зааплодировали и подняли пальцы вверх.

— Отличная работа, мэм, — сказал Дарман. — Потрясающая маскировка.

— Благодарю, джентльмены, — ответила гурланинка. — Утан на вилле определенно нет. А ваше приспособление спрятано в винном погребе Анккита, между ящиком винтажного набуанского тарула и контейнером с термодетонаторами. Как будете готовы, можете подарить Киилуре свой собственный астероидный пояс.

— Тогда-то у них точно слезы из глаз брызнут, — сказал Пятый.

— И у нас, если будем слишком близко, — заметил Девятый.

— Так что теперь?

— Сделаем, как учил Скирата. Перевернем задачу с ног на голову.

Снова в воздухе высветился голографический план здания. Клоны, Этейн и Джинарт расселись вокруг в поисках вдохновения.

— Вы всегда так планируете операции? — спросила Этейн.

— Нет, обычно не так. Сначала сбор информации, потом планирование и исполнение. Сейчас — то, что Скирата называл «самокоррекцией лажи». Когда одна проблема фактически дает решение другой. Решение есть. Нам просто нужно его найти. — Девятый не стеснялся признаваться, что во всем этом больше догадок, чем следовало бы. Но это было уже его второе задание, и оно не отличалось от первого. Они не знали, что их ждет, до последнего момента, когда уже было слишком поздно. Разведка. Все дело в надежных разведданных. — Есть три вещи, которым никогда нельзя доверять: прогноз погоды, меню в кантине и данные разведки.

Скирата говорил, что солдаты вечно жалуются. Девятый жаловался редко, но положение дел его определенно не устраивало. Спецназ был заточен вовсе не на это. Они должны были сами добывать разведданные, определять цели, вызывать удары с воздуха, — возможно, освобождать заложников и доставлять информацию. Даже совершать убийства. Но играть роль пехоты и артиллерии — точно нет.

Если бы правительство не хотело взять Утан живой, их бы здесь вообще не было. «Величавый» накрыл бы комплекс с орбиты, и к ужину все были бы дома. Никому не пришлось бы получать разряды в задницу или целыми днями таскать по полям сорокапятикилограммовые рюкзаки.

— Я рада, что вы не сдаетесь, — сказала Этейн.

Пятый пожал плечами:

— Если не понимаешь шуток, не надо было идти в армию.

— Я не шел, — сказал Атин.

По крайней мере, все засмеялись. Это был первый раз, когда каждый увидел в ситуации что-то смешное — помимо Пятого, конечно.

— Как мы обычно поступаем? — спросил вдруг Дарман. — Как мы уничтожаем цель? По пунктам.