— Ну как? — спросил я дриаду, когда та вернулась из дворца.

— Меня дважды чуть не засекли, — проворчала та. — Маги там сильные. Хорошо что уже вечер, и глазами меня не смогли заметить.

— Плохо… — задумался я. — Как бы не насторожились.

— Нет, — засмеялась Ива. — Вика сказала, что там во дворце штук двадцать девчонок живёт. Ну там принцессы второго-третьего сорта. Им постоянно записки специальными соколами присылают. Так что прорывы защитного поля несколько раз за ночь случаются.

— Откуда столько принцесс? — удивился я.

— А как ты думаешь? — фыркнула дриада. — У каждого хана три-четыре жены. Соответственно куча детей. У братьев хана тоже. А у их взрослых детей уже свои жены и конечно же дети.

— Чёрт! Как-то не подумал… — поёжился я. — Ну зато мне теперь хоть понятно, почему они экономику так запустили. Им просто некогда ничем другим заниматься, кроме как делами семейными.

— Смотри, ты тоже по этому пути идешь, — захихикала Ива. — Понабрал себе гарем.

— Нет, нет! — даже испугался я. — У меня всё по другому! И вообще, я сам теперь заводом займусь. Как говорится, в шалаше конечно хорошо, но во дворце как-то лучше. Вот только с магией разберусь.

— Ладно! Верю, что у нас будет по другому. И ты не подумай, я не предлагаю тебе Вику здесь оставить, — махнула рукой дриада, наряженная в маленькую шубку. — Кстати, она сказала, что ты полный придурок, что такое придумал. Но если выгорит, то она сможет легализоваться в Твери. Уж не знаю, что она под этим имела в ввиду.

— Придурок, так придурок, — проворчал я. — А как иначе? Против умных и серьезных здесь защита налажена. Ну да… С такой кучей девчонок во дворце, надо полагать, что охрана здорово поднаторела в своей работе.

— Да нет, — не согласилась Ива. — Так-то здесь все культурно. Всех выпускают на учёбу и обычные развлечения. Ну всех, кроме Вики, конечно. А то что соколов с записками шлют… Это просто так принято у местных парней из благородных. Лихость показывать.

— Просто красивый старинный обычай… — почти процитировал старый фильм я.

На следующее утро я сидел верхом на паровозе. Правда не с колесами, а с ногам, да и вообще, сильно напоминающем здоровенную лошадь. Но пыхтел и выпускал пар мой стальной конь совсем как паровоз. А еще здорово подогревал зад даже через толстое седло, что было особенно приятно по утреннему морозцу. Слева и справа от меня стояли такие же машины с возбужденными седоками. В руках у всех были укороченные карабины, так что соревнование хоть и шуточное по сути, но вполне себе серьезное по реализации.

Какой-то седой дед щелкнул кнутом и вся толпа послала окутанные паром шагоходы вперед. Я слегка замешкался, перепутав рычаги, поэтому поехал в арьергарде. Но это не страшно. В принципе, всё решит стрельба. Трасса занимала площадь доброго квадратного километра, извиваясь как здорово подгулявшая змея, а с учетом того, что остальные наездники имели в сотни раз больше моего часов наезда на этих паровых конях, то логично, что вскоре я занял последнее место в растянувшейся колонне.

А уже через пару сотен метров где-то в середине кто-то с кем-то столкнулся, и я только увидел как какой-то парень, свалившись с шагохода, метался под тяжеленными копытами, чтобы его не растоптали. Ну да. Вес у коняшек не одна тонна.

В конце круга показалась длинная каменная стена, над которой уже виднелись мишени. Мои с номером двадцать три. Я вскинул карабин, прицелился и в три выстрела поразил все три моих мишени.

— Идеально! — взвизгнула Ива, которая сидела под высоким шлемом, который я себе специально выбрал такой немодной формы, чтобы подруга комфортно поместилась поближе к моим ушам.

Я кинул взгляд на трибуны, которые оказались совсем рядом и даже удивился, как местные владетели не боятся. Тут изрядная толпа, а ну как какой-нибудь из представителей недовольных родов направит карабин куда не надо? Но Ива тут же просветила меня:

— Ты еще не освоил видение магии. Там перед ними метра три сплошного воздушного щита. Только из пушки пробить можно.

Чуть дальше над развилкой дороги поднимали указатели с номерами. Почти половина всадников устремилась на штрафной круг, а то и круги, промазав по одной или большему количеству мишеней. Но моя цифра двадцать три указывала на основной круг.

— А вот сейчас станет интереснее, — хмыкнул я через пять минут, опять выезжая к мишеням.

Едущие передо мной всадники уже придерживали своих паровых коней и шарили винтовками, пытаясь угадать, где поднимутся мишени.

— В правом секторе, — подсказала мне Ива из-под шапки.

Ну да. Она своей магией видела, где за каменной стеной собрались люди. Я оказался готов, и когда мишени поднялись на две секунды, быстро сделал аж три выстрела. Все и поразил. Что нельзя сказать о соперниках. Кто-то попал в две, а кто-то даже двух выстрелов сделать не успел. И на меня уже обратили внимание. На трибунах вскочила куча девчонок, которые замахали руками и засвистели, приветствуя такого меткого стрелка.

Я кивнул вроде как всем, но особенно той, которая в голубой накидке. Это Вика несомненно, как вчера и сказала. А так-то лица у них закрыты вуалями. Фиг узнаешь. Ну да… Не все старинные обычаи такие красивые.

На третий основной круг я зашел вторым и последним из соревнующихся, потому что без промахов отстрелялись по появившимся на такой короткий срок мишеням только я и лидер. Остальные отправились наматывать штрафные круги.

Я ехал вторым, совершенно не представляя, как мне обогнать лидера. Ну да. Тут просто удержаться на трассе и то задача не из простых. Куда уж обгонять-то. А когда мы выехали к мишеням, то поднялись только три с моим номером и три с единицей. Я по команде Ивы уже знал за каким бруствером стоят служащие и быстро отстрелялся. А вот мой соперник, как мне показалось, вообще не целился. Но все его мишени тоже попадали.

Когда мы пошли на последний круг, Ива в возбуждении верещала у меня под шапкой:

— Мошенники! Они просто повалили его мишени. Он даже в одну не попал!

— Да мы вроде тоже не особо честные, — хмыкнул я. — Такой замечательной дриады, как ты, тут ни у кого больше нет.