кашлянул и бросил мне взгляд. Я повернулась к нему. Я не знала, что сказать этой женщине, и не представляла, с чего начать.

Когда мужчина занял место напротив нас, тетя представила его с легкой улыбкой:

— Элла, познакомься, это Ник… мой муж.

У меня остановилось дыхание. Брови Эшера поползли вверх. Он вроде был не в курсе ее замужества.

— Ник про тебя знает, — тихо сообщила она. — Я часто рассказывала ему о тебе, моя дорогая…

Нахмурившись, я тихо спросила:

— Вы говорили… обо мне?

— Не называй меня на «вы», прошу тебя, — всхлипнула она.

Я не могла себя заставить обращаться к ней на «ты», как бы ей этого ни хотелось. На «ты» я была только со знакомыми. Она вышла замуж, переехала в Феникс после моего ухода. Я ничего не знала о ней, за исключением ее прошлого.

— Как ты узнала, что я здесь?

— Это не имеет значения, — холодным тоном ответил за меня Эшер. — Она приехала. И ей нужны ответы.

Кейт бросила на него взгляд и повернулась ко мне с дрожащими губами.

— Моя дорогая, я… Столько лет прошло… Я так по тебе скучала…

Скучала? Она это серьезно?

— Вы отослали меня, — возразила я голосом, полным упрека.

Мои руки на коленях дрожали от гнева и страха. В горле стоял ком. Я не могла простить ей, что она тоже меня бросила.

— Мне так жаль, что тебе пришлось пережить все это… Не знаю, что со мной стало бы, если бы не ты…

Когда я услышала слова раскаяния, о которых не смела даже мечтать, в тишине раздался еще один мой всхлип, который вырвался помимо воли. Я зажала рот ладонью, чтобы подавить рыдания.

Меня изнутри грызла душевная боль. Словно кислота, разъедающая внутренности, она причиняла физические страдания.

— Я так сожалею обо всем…

— Вы даже не попытались отыскать меня, — хриплым от волнения голосом обвинила я. — Вы обещали вернуться за мной, когда покончите со всем этим… а сами… Вы так и не вернулись.

Ее слезы все текли и текли, но я никак не могла успокоиться, меня затопила боль, отвращение и воспоминания, навсегда врезавшиеся в душу.

— Ради вас я пережила ад… чтобы вытащить вас из… из беды… А вы меня в ней оставили. Совсем одну.

Дыхание участилось, я уже не могла остановиться.

— И все эти годы я цеплялась за надежду увидеть вас. Услышать, как вы звоните в дверь, чтобы забрать меня… Но вы так этого и не сделали… Никогда.

Заметив, что я на грани, Эшер положил ладонь мне на руку. Это не я к ней обращалась, а та девчонка, которая по-прежнему страдала. Та, которой она солгала, та, которая не могла простить ей загубленной жизни.

— Я пожертвовала собой ради вас, потому что думала, будто… будто помогу вам справиться. А вы про меня забыли. Вы повернулись ко мне спиной и зажили новой жизнью… без меня. Вы были моей единственной семьей. И я вас любила! Я видела, как вы погибаете от наркотиков, я смотрела по вечерам, как вы спите, потому что боялась проснуться и увидеть вас мертвой!

Она поднесла руку ко рту, подавляя очередной всхлип. Но ее боль была несравнима с моей и никогда не сможет сравниться.

— Я пропускала занятия, чтобы посидеть с вами, я… я так и не закончила среднюю школу. Из-за вас! — бросила я. — Я не пошла ни в старшие классы… ни в университет. Моя жизнь остановилась. Ради вас я жила в аду… и вы меня там бросили. Словно я никто, словно вам было трудно со мной… Господи, что я вам сделала? Почему вы меня бросили?

Я повысила голос и больше не скрывала своей боли, а она сидела в своем кресле и дрожала.

— Джон использовал меня как куклу. Использовал мое тело… Он… Они насиловали меня, столько раз… — сказала я, с трудом сглатывая. — Меня насиловали, били, накачивали наркотой и бросали умирать, чтобы удобнее было использовать… А вы? Где были вы все это время? Почему не сдержали обещания? Вы мне снитесь. Вы преследуете меня в кошмарах, как и они…

— Мне так жаль, моя дорогая, — задохнулась она. — И я жила в аду, я тож…

— Не сравнивайте себя с Эллой, — угрожающе предупредил ее Эшер. — Никогда.

Тетя приложила руку к груди. Муж поглаживал ее спину, уговаривая успокоиться.

— Я не сравниваю себя с тобой, Элла… Я так корила себя, моя дорогая. Я…

— Почему вам понадобилось шесть лет, чтобы оплатить долги? Почему вы так и не вернулись? — хмуро допытывалась я.

Она вся съежилась и побледнела. Эшер зарычал. Я увидела, как он сжал челюсти и испепелил ее взглядом.

Последовало тяжелое молчание, которое начало угнетать меня.

— Отвечайте!

— Ладно, — решилась она через несколько минут. — Я… Когда ты начала… работать с Джоном, я не знала, что это за работа… Но счет быстро пополнялся, Джон держал слово и платил мне, как было уговорено… Я покрыла все долги… за год.

И тут мой мир рухнул. Мне знатно плюнули в душу. Она оплатила все долги… за год. Один-единственный год.

А я оставалась в ловушке у Джона шесть лет.

Голова закружилась, словно я попала в торнадо. Грудь сдавило, стало трудно дышать. Я смотрела на свои побелевшие, дрожащие руки.

— Д-джон потом рассказал, чем именно ты занималась, и стал угрожать, — с рыданиями продолжила тетя. — Я не должна была к тебе приезжать, иначе потеряла бы тебя навсегда…

— Год, — пробормотала я, уставившись в пол. — Всего один год…

Мой кошмар воплотился. У меня отняли те добрые воспоминания о ней, которые еще оставались.

— Когда я поняла, что не смогу тебя увидеть, даже поговорить… — сорвавшимся голосом произнесла она, — я не хотела оставаться в той квартире, потому что постоянно о тебе думала… и переехала сюда.

В ошеломлении я подняла голову. Как, и все? Она просто собрала манатки… и уехала?

— Вы бросили меня с ним и уехали… да?

— Я не хотела оставлять тебя, — возразила она, поднявшись и сделав шаг ко мне.

— Не подходите к ней, — пророкотал Эшер, прижимая меня к себе.

— Прости меня за все, что он тебе сделал, мне ужасно жаль…

Мои глаза были устремлены в пол, а мозг пытался усвоить новую информацию. Ее извинения ничего не стоили.

— Я ваша племянница… А мама… Моя мать любила вас, она вам доверяла!

У нее снова полились слезы, у меня тоже, когда я вслух упомянула мать. Я ведь делала это очень редко.

— Мама никогда бы меня не бросила, как это сделали вы…

— Прости… Я знаю,