Видимо, с землянином коротышки решили не менять знакомую схему и искусно внушали, что из казино он выйдет значительно более богатым адептом, чем вошел. Что не надо жалеть денег, а наоборот, лучше рискнуть! Алекс же молчал, смотрел в карты и делал морду кирпичом, рассчитывая, что жулики все равно считают его эмоции. Одновременно он пытался незаметно следить за самими братцами.

Через некоторое время, нежданно-негаданно, с ним произошел любопытный эффект — разогнанное мышление выделило уголок где-то глубоко внутри сознания и стало смотреть оттуда за игрой. Алекс как бы разделил себя на наблюдателя и куклу. Кукла играла, испытывала эмоции, рассчитывала комбинации, а наблюдатель — наблюдал.

Этого он не планировал и даже не знал что такое возможно! Эффект был отличным подспорьем в игре, ведь скромного актерского таланта землянина ни в жизнь бы не хватило ни на что подобное, а так он вел себя абсолютно естественно и в то же время фиксировал все детали. Причем наблюдатель не был эффектом Пространства мысли, а его следствием. Навык лишь выделил в Алексе то, что у него было, но чем он раньше никогда не пользовался. Одно это уже оправдывало поход в казино! В какой-то степени землянин был благодарен коротышкам за ситуацию.

Раздвоенное состояние напоминало медитацию, где движения куклы являлись одним из элементов фона наряду с болтовней коротышек и самой игрой. Наблюдателя ничего не отвлекало, он просто наблюдал, поэтому легко заметил двух мужчин и одну женщину, что периодически подходили к столику, глядели на карликов и снова уходили. Один раз Рур даже незаметно кивнул им.

«Охрана», — догадался Алекс, но ничего делать не стал, а продолжил наблюдение.

При этом он даже не пытался управлять куклой. Наоборот, только дал ей приказ «Играй!» и она играла, используя все умения Алекса. Его пальцы автоматически брали карты, автоматически считали варианты и автоматически делали ставки. Наблюдатель ни во что не вмешивался. Он был рыбаком, а два братца — опасными глубоководными рыбинами и он прекрасно понимал, что у него будет только одна попытка, чтобы вытащить их на свет божий…

Несмотря на предложение увеличить ставки, Алекс откровенно тянул время — ставил один-два кредита и рисковал, только когда выпадала отличная комбинация. Только так он мог проигрывать не слишком быстро.

Землянин уже подумал было, что коротышки не предпримут решительных действий, как произошло долгожданное событие — ему выпали пять старших карт одинакового достоинства. Не высшая комбинация, но вероятность победы против двух игроков составляла без малого девяносто процентов.

Карлики сразу что-то почуяли и переглянулись. Очевидно, что их не устраивала скорость, с которой противник теряет деньги. В их глазах снова сверкнула жадность и… холодное торжество, смешанное с презрением.

— Алекс мы так долго играем и очень устали. Через пару часов рассветет. Казино скоро закроется. Как насчет того, чтобы рискнуть? Я предлагаю … — уставшим голосом начал Киаш и в этот момент невольно зевнул.

Движение получилось настолько естественным, что если бы не внутренний наблюдатель, землянин бы ни в жизнь не заметил подвоха. Однако в тот же момент пальцы братцев обжали карты, и по ним потекла энергия.

«Пора!» — решил Алек и время для него словно остановилось.

Он развернул тонкий луч Домена и на мгновение ощутил, как нижние карты задрожали. Не прерывая движения Домена, Алекс слегка подтолкнул своим полем навык коротышек. Он не пытался повлиять на сами карты, а просто сбил им прицел, слегка изменил топологию пространства в этой точке. Совсем чуточку.

Это походило на то, как он подправил полет молнии Ригаш во время поединка, только в этот раз воздействие было хирургически точным. При этом землянин не колебался и не сомневался. Если бы он остановился и подумал, то догадался бы, что его уверенность в успехе — это та самая интуиция, помощь Силы, которая срабатывает в самых напряженных ситуациях. А его полумедативное состояние лишь помогло уловить подсказку.

Миг спустя обмен завершился, вот только все прошло не по плану карликов. До этого они всегда меняли нижние карты, а сейчас их умение захватило карты в середине стопки.

— … поставить все на кон! — закончил свою мысль Киаш.

Судя по тону коротышки, он не заметил вмешательства человека. Немудрено! Алекс мало того что использовал самый минимум энергии, так карлики при этом дополнительно маскировали обмен вот и не ощутили толчка Домена.

«Попались…», — равнодушно отметил успех внутренний наблюдатель, в то время как лицо куклы озарила азартная улыбка.

Кукла ни взглядом, ни жестом не показала, что что-то произошло. Впрочем, для нее действительно ничего не произошло, однако следующие слова шли не от нее, а от наблюдателя.

— Все на кон? — спросил Алекс. — А почему бы и нет! Я не против, но за одним условием… Вас двое, а я один. Вы же понимаете, что у меня в два раза меньше шансов выиграть, значит, ваша ставка должна быть в два раза выше.

Коротышки переглянулись и синхронно кивнули.

— Хорошо, но только из уважения к тебе, — с елейной улыбочкой ответил Рур. — Мы оба участвуем.

Все трое подвинули кучки фишек в центр стола. С учетом того, что Алекс поставил около семисот кредитов — все, что у него было! — на столе лежало чуть больше двух тысяч. Девушка-крупье подвинула образовавшуюся горку к себе и профессионально-равнодушным голосом произнесла:

— Ставок больше нет. Вскрывайтесь.

Алекс медленно перевернул карты, глядя в глаза коротышкам. Те с улыбочкой перевернули свои, но стоило им увидеть, что у них оказалось в руках, как улыбочки мгновенно испарились.

— Выиграл игрок Алекс, — объявила Мошла и подвинула кучу землянину.

Ситуация настолько была нестандартной, что даже на ее лице промелькнуло мимолетное удивление, но быстро исчезло. За годы работы она и не такое видела.

— Как… Что… — попытался вымолвить Киаш.

Лоб коротышки позеленел, а перья на затылке встали торчком. Сейчас он слегка напоминал нахохлившегося попугая.

— А вы смелые ребята. Играть с таким картами… Я бы на такое никогда не решился. Но должен вас поблагодарить. Деньги мне очень пригодятся! Большое спасибо! — быстро говорил Алекс, собирая фишки.

— Подожди-ка минутку парень…

— Нет, нет. Вы верно сказали, что скоро рассвет, а я чертовски устал. Мне пора идти.

— Но…

— Ребята, с вами было очень приятно играть. Но мне действительно надо бежать. Даст бог и мы снова встретимся за одним столом. Уверен, что вы тогда отыграетесь!

Взгляд карликов изменился. Вместо улыбочек на их лицах синхронно появилась дикая злоба и ярость. Их глаза заблестели, а шестипалые руки сжались, но с места ни один из них не сдвинулся. Вместо этого Рур перевел взгляд на Фиска. В его глазах читались ненависть и обещание медленной смерти. Похоже, он догадался, кто причина их неудач.