С виду Фиск почти не пострадал от встречи с громилами — ни ран, ни даже синяков и одежда не порвана, но вид у него был унылым и подавленным. И сидел он как-то странно — скрючившись и обнимая себя руками, а по лбу тек пот.

— Ну, так что случилось, и кто это был? — снова спросил Алекс.

— Коллекторы, — тихо буркнул Фиск, не поднимая глаз.

— Хм. Исчерпывающий ответ. Надо поговорить, но не здесь… Жилище я твое посмотрел и теперь понимаю, чего ты меня в гости раньше не звал. Поднимай свою задницу и пошли наружу. Наверняка у тебя поблизости есть любимое место?

— Да, есть, — без энтузиазма отозвался хозяин комнаты.

— Подожди, а ты вообще можешь ходить? — забеспокоился Алекс, видя, что приятель с трудом поднимается.

— Могу. Я в полном порядке! Сейчас отойдет.

— Тогда пошли инвалид.

Путь до чайной занял пятнадцать минут, хотя заведение нашлось буквально на соседней улице. Раньше Алекс недоумевал, за счет чего чайные выживают и почему встречаются во всех спальных районах чуть ли не на каждом углу. Тут же ничего не подают кроме крайне скудного набора напитков! Кто вообще сюда ходит и зачем? Однако, лично побывав в комнате Фиска, он догадался, что это он как король живет в гостинице с экранированными комнатами, а остальные ютятся в «стеклянных» жилищах и только в защищенных от прослушивания чайных могли побыть в одиночестве и уверенности, что на них никто не смотрит.

Кажется что на Шедаре более-менее безопасно, но как же должно быть сложно годами жить без возможности расслабиться, особенно чувствительным адептам. Даже если ты сам и не боишься, что за тобой следят, то все равно волей-неволей ощущаешь соседей.

Немудрено, что Фиск при каждом удобном случае тащил его пить чай.

— А теперь рассказывай! — требовательно спросил Алекс, когда приятель с облегчением свалился на диванчик напротив него.

— Что рассказывать? — попытался увильнуть от разговора Фиск.

— Начни с того, почему ты не явился на тренировку, как мы договаривались, а также почему не смотришь мне в глаза. В конце можешь добавить, чего от тебя хотели коллекторы и что они с тобой сделали, — перечислил землянин.

— Это мое дело! — буркнул здоровяк и отвернулся, делая вид, что смотрит в окно.

— Я не спорю что твое. Но у нас говорят — одна голова хорошо, а две лучше. И как я вижу, моя помощь тебе не помешает, — хмыкнул землянин.

— А у вас не говорят, не лезть в чужие дела? — нахмурился Фиск.

— Дружище! Мне-то ты можешь рассказать, что произошло! Это Ригаш?

— Если бы…

Им подали чай, и Фиск торопливо схватил чашку как спасательный круг, усердно изображая, что он крайне занят.

— Дело в выигрыше? — не отставал Алекс.

— Вот ведь свалился ангел-защитник на мою голову, — пробурчал здоровяк. — Ладно, слушай, а то не уймешься…

Несмотря на хмурый вид, приятелю явно хотелось выговориться, и он начал рассказ. Выяснилось, что выигрыш на Фиска совсем повлиял не так, как ожидал Алекс. Целеустремленность и привычка здоровяка следовать долговременным планам куда-то разом подевались, и он решил, что раз уж у него появились шальные деньги, то почему бы не попытаться их удвоить. В общем, Фиск не нашел ничего лучшего, как отправиться в игорный дом. Там он подсел на один из свободных столиков и начал игру в карты. Как обычно бывает в таких случаях, поначалу парню везло, но в итоге он все продул.

Однако бравый Фиск на этом не остановился. Списав проигрыш на случай, он вдруг подумал, что негоже боятся риска и взял кредит у игорного дома, после чего снова продолжил игру. В результате опять продул. Но парень вновь решил, что такой смелый адепт как он, не должен останавливаться и подбадриваемый другими игроками, снова пошел за кредитом.

— Сколько ты теперь должен? — спросил Алекс, слегка обалдев от рассказа.

— Тысячу кредитов. Больше не дали. Выставили меня из казино!

— И правильно сделали! На что ты вообще надеялся, дубина?

— Можешь мне не верить, но я неплохо играю в рамс, — обиженным тоном произнес здоровяк.

Алекс не слышал раньше о рамсе, но со слова Фиска, выяснилось, что это игра наподобие земного покера, только с большим количеством карт, чтобы разумные с хорошей памятью не могли просчитать все комбинации.

— Допустим! Я даже поверю, что ты знаешь правила, но зачем играть в азартные игры с жуликами?

— Они не жулики! Игорные дома следят за посетителями и не позволяют мошенничать! Ты просто не знаешь!

— Да пусть они хоть святыми будут, но зачем играть на последние деньги, да еще и в долг брать?

— А что мне остается делать? — взорвался Фиск. — Ты же видишь, в каком я положении. У меня нет ни оружия нормального, ни доспехов, ни денег на навыки. И это еще не все! Я так много раз пытался создать боевые умения из школы Тардан, что у меня уже два десятка ненужных мне способностей скопились, и я не знаю, что с ними делать. Надо идти к кисигранцам и удалять их, а на это снова нужны деньги, которых нет. Вот я и подумал, что хоть в игорном доме немного заработаю.

— Подожди… — попытался успокоить его Алекс.

Но Фиска невозможно было остановить:

— Я бы шахтеры с удовольствием пошел, но у меня нет нужных умений. Такие как я там много не зарабатывают.

— Тиши, тише! Я понял, что тебе нужны деньги, — Алекс примирительно поднял руки. — Но почему ты именно сейчас решил рискнуть?

— Из-за тебя, — тихо буркнул приятель и устало откинулся на спинку диванчика. — Когда мы только пересеклись, я подумал что ты простой новичок. После первой схватки стало ясно, что с оружием ты полный ноль …

— Так и есть! — честно признался Алекс.

— Не перебивай! Потом ты стал прогрессировать с жуткой скоростью. Возможно, я не самый выдающийся адепт, но с шестом могу наподдать типам гораздо сильнее себя. Мало кто может долго терпеть удары живого оружия. Знаешь, что про него говорят? Что оно стирает границы между уровнями. Понятное дело, что я не мастер, но я не так слаб как кажусь. Однако против тебя…

Фиск успокоился, грустно посмотрел на приятеля и продолжил:

— На твоем фоне чувствую себя ничтожеством. За месяц ты научился полностью блокировать мои удары.

— Просто у меня подходящие способности.

— Может и так, но ты напомнил мне о моих мечтах! Когда-то я думал, что вот еще немного, и я найду свой путь, но пока что я лишь топчусь на месте. И это происходит уже много лет. Порой мне кажется, что шансов нет, и от этих мыслей руки опускаются. Вот я и решил попытать удачи.

Фиск замолчал и отхлебнул чаю. Алекс тоже некоторое время ничего не говорил, пока не прокашлялся и с усмешкой заметил:

— Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах…