«Нет, дело в игроках» — решил землянин.

Пусть Фиск утверждает, что он играл раньше и знает, как тут все устроено, но Алекс верил, что его опыт, как ни странно, в таких делах больше. Просто за счет того, что он вырос в мире, который еще не рухнул в пучину Слияния. Он получил системное образование и мог посмотреть на казино со стороны, как на структуру по отъему денег, тогда как его приятель больше походил на сироту, выросшего на улице. Может он и знает мир Адептов лучше, но он не смотрел столько фильмов и не читал столько книг, сколько Алекс. Тут дело просто в банальном объеме информации. Землянину не надо было встречаться с жуликами лично, достаточно прошерстить память.

Ситуация Фиска напоминала обычную обманную схему. Сначала ему дали поверить в возможность выигрыша, показали морковку, а затем заставили одолжить денег, причем не у самих мошенников, а у казино и под дикие проценты.

В общем, здоровяка развели как младенца. Осталось только понять, как именно…

— Вон там, — тихо шепнул Фиск и показал, на столик в углу. — С этими двумя типами я играл.

— Я понял. Сделаем вид, что мы незнакомы, — также тихо ответил Алекс и направился в угол.

В зале, где играли в рамс, было не так шумно, и народ еще не занял все столики. Вечер только начинался…

За игровым столом, на который указал Фиск, сидели два полноватых коротышки. Их тела и головы были покрыты перьями, а птичьи глаза навыкате указывали на происхождение от летающих существ. Впрочем, в остальном они напоминали обычных гуманоидов, разве что имели по шесть пальцев.

В этом зале все игры велись между адептами, а крупье лишь раздавали карты и следили за порядком. В момент, когда подошел Алекс, одно из мест освободилось.

— Фиск! Как хорошо, что ты здесь. Пришел отыграться? Присаживайся! — певучим и слегка насмешливым голосом предложил один из карликов.

— Спасибо Рур. Но я уступлю место вот этому многоуважаемому адепту. Подожду своей очереди, — здоровяк показал на приятеля.

— Ну как знаешь. Как вас зовут уважаемый? — обратился карлик к человеку.

— Алекс, — представился тот.

— Присаживайся Алекс. Правила рамса знаешь?

— Знаю…

Как играть он действительно знал, причем не от приятеля. Тот рассказывал слишком долго и Алекс предпочел взять буклет со стойки у входа. Их раздавали, чтобы посетители не могли потом оспорить результаты игры, сославшись, что они играли по другим правилам.

Цепкая память помогла быстро запомнить весь текст, а разогнанное мышление даже успело прикинуть вероятности выигрыша разных комбинаций. Подобные задачки, с заданными условиями, Алекс щелкал как орехи, стоило лишь активировать Пространство мысли.

— Тогда присаживайся! Мошла, раздай нашему другу карты, — фамильярным тоном приказал второй коротышка по имени Киаш, после чего представил двух других игроков и пригласительным жестом указал на место напротив.

Киаш был братом Рура. Из сидящих за столом, только они двое присутствовали на прошлой игре и именно им достались все деньги Фиска.

Игра велась просто — игроки получали по шесть карт и могли потом заменить три из них. В каждом раунде нужно было делать ставку, либо сбрасывали карты, а в конце все вскрывались. В общем, рамс — рай для эмпатов, умеющих читать настроение других игроков, однако в мире адептов ты никогда не знаешь, истинная ли эмоция написана на лице другого или нет, ведь внутри границ энергетического тела разумные могли использовать любые умения.

Многие применяли разного рода маскировки. Даже Алексу хотелось набросить на себя маску из клубящейся тьмы, но он передумал. Пусть коротышки читают его, так ему проще будет выявить обман, ведь он все равно не умеет блефовать…

* * *

Прошел первый час игры, но присутствующие не поменялись, а Фиск как стоял, так и продолжал мяться за его спиной

— Так, сейчас… я ставлю пять кредитов, — после некоторой паузы произнес задумчивый сосед слева, которого Алекс про себя прозвал тугодумом.

— …. — сосед справа, напротив, ничего не говоря, молча увеличил ставку.

— Пожалуй, я пас, — весело прощебетал Рур.

— А я, пожалуй, продолжу, — также весело отозвался Киаш.

— Ставки сделаны, — объявила Мошла. — Вскрывайтесь!

— Проклятье… да как же так! Опять я проиграл! — расстроился тугодум, а молчун раздраженно забарабанил пальцами.

— Друзья, не переживайте, это просто игра. Кому-то везет, а кто-то проигрывает! — подбодрил их Рур. — Вы, несомненно, отыграетесь! Просто надо подождать.

Алекс молча хмыкнул. Играл он не так долго, но наблюдал эту картину неоднократно. Один из братьев сбрасывал карты, а второй выигрывал. При этом никогда они не играли друг против друга. Лишь изредка вскрывались вдвоем, и обычно у одного была отличная комбинация, а у второго — мусор.

Можно было бы это списать на случай, но мозг Алекса работал как компьютер и подсказывал, что тут кроется аномалия. Братья не блефовали, они действительно получали на руки неплохие карты. Вот только это происходило слишком часто…

С каждой минутой подозрения землянина крепли. Он старательно подмечал все детали, поэтому заметил, что перед финальной ставкой братья одинаково держат карты стопочкой, плотно обжав их пальцами. Сначала он подумал, что те что-то делают с самими картами, но карты в казино были особыми артефактами — если попытаться их изменить, то они просто почернеют, подадут сигнал тревоги, и в игру вмешается охрана.

«Клянусь, эти коротышки, не просто так лыбятся», — напряженно думал Алекс, вглядываясь расфокусированным взглядом в их пальцы.

Он ясно «слышал» новым режимом активацию способностей, однако карты почему-то не чернели. Ни пятнышка тьмы не появлялось на их постоянно меняющихся рубашках. Братцы ничего не делали и в то же время что-то делали!

Подозрение — не доказательство, поэтому землянин молчал. В то же время Фиск переминался за спиной, недоумевая, чего это его приятель продолжает игру после того, как устроил ему разнос. Но потом здоровяка охватил азарт. Видя, как Алекс понемногу выигрывает, он начал открыто болеть за него. Каждый раз Фиск отмечал успех одобрительными возгласами.

Землянин поначалу кривился, но не стал одергивать друга. Слишком поздно и «гениальную» игру Фиска давно раскусили. Поэтому он расслабился и сосредоточился на коротышках. В конце концов, ничего предосудительного они не делают.

«А что если…», — в голове забрезжила идея, и он перевел взгляд с пальцев на пространство между братьями…

Настала очередная раздача. Девушка-крупье быстро раскидала карты и замерла с краю стола. Коротышки небрежно их подхватили, мельком глянули и спокойно положили перед собой.

Настала очередь ставок… Затем Мошла сдала дополнительные карты. Алекс же все время внимательно наблюдал за пространством. Вдруг он почувствовал, как между братьями мигнула вспышка энергии. Ее не было видно глазами, и она практически никак себя не проявляла другими способами. Если бы не шепот пространства, он бы ничего не заметил.