Хотя она сомневалась, что это сработает, она все же прикоснулась своей ID-картой к считывающему устройству. Когда она это сделала, дверь издала громкий звук — металлические болты и петли начали двигаться.

— Неважно! Если человечество будет уничтожено, это не моя проблема! — С отчаянным самобичеванием Асака шагнула в дверь.

* * *

Заходящее солнце заливало окрестности кроваво-красным светом. Высокочастотные крики цикад добавляли меланхолическое настроение в этот тревожный пейзаж.

Перед Асакой была именно та картина, которая приходит на ум японцу, когда он говорит о сельской местности: рисовые поля, узкая река и небольшой лес на склоне горы. Красные паутинные лилии устилали дорогу между рисовыми полями, а в небе над головой летали вороны.

Сумеречный пейзаж имел несколько зловещий вид. Но если отправиться в сельскую местность, то такой пейзаж был вполне обычным. Единственная проблема заключалась в том, что на самом деле это был подземный исследовательский центр.

Пройдя через многочисленные лифты и коридоры с сутрами, магическими кругами и резными идолами, Асака наконец-то оказалась здесь.

— Как будто пейзаж испортили… — Асаку охватил непреодолимый страх. Хотя она все еще наполовину сомневалась в существовании того, что здесь обитает, она могла сказать, что страх, с которым к нему относились, был вполне реальным.

Самым большим доказательством этого страха было то, как глубоко под землей они находились. Исследовательский центр находился на горе, но в данный момент она, должно быть, была намного ниже уровня моря. Кто бы ни создал это место, он хотел запечатать то, что здесь находится, подальше, где с этим никогда не придется столкнуться.

Что же это было?

Асака посмотрела на окружающий ее пейзаж. За ее спиной должна была быть дверь, но все, что она видела, была та же сельская местность вокруг. Дверь и стены показывали изображения того же вида — короче говоря, все это было ненастоящим. Сколько бы это место ни надувалось, оно не могло быть таким большим.

— Итак, что же мне теперь делать? — До этого момента путь был более или менее прямым. По пути она видела несколько боковых дверей, но ее ID-карта не могла открыть ни одну из них.

Просмотрев свои инструкции, она увидела, что ее целью был особняк в центре леса. Поэтому она направилась к небольшой лесистой горе, единственной выделяющейся среди рисовых полей.

Пройдя через ворота святилища у входа в лес, она быстро увидела особняк среди густой растительности. Это было старомодное здание в японском стиле. Как только Асака увидела его, у нее сложилось впечатление, что здесь обитают привидения.

По мере приближения становилось все более очевидным, что возраст здания — настоящий, а не голографическая проекция.

— Привет? — Стоя у входа, она позвала в дом. Ответа не последовало, но она этого и ожидала. Дверь была не заперта, и она вошла внутрь. Сняв обувь и войдя в дом, она почувствовала присутствие кого-то внутри. Она осторожно направилась к нему.

Пол в темном коридоре скрипел под ее ногами, что говорило о том, что зданию еще больше лет, чем она думала. Асака изо всех сил старалась не обращать внимания на неприятное липкое ощущение пола, постепенно ускоряя шаг. Пройдя некоторое время, она увидела открытую раздвижную дверь. В ней явно что-то было, и она остановилась перед дверью, прежде чем заглянуть внутрь.

Там был мальчик.

Он находился в комнате, похожей на гостиную. Ничего особенного не делая, он сидел, скрестив ноги, на полу татами в белом кимоно.

[Это АΩ?]

После всех предупреждений, которые она получила, встреча с ним показалась ей не совсем приятной. Он выглядел достаточно молодо, чтобы быть учеником младших классов начальной школы. В нем не было ничего пугающего.

Мальчик смотрел на нее пустым взглядом. Увидев это невинное лицо, Асака начала злиться. Возможно, просто в результате давления, которое она испытывала, попав туда, гнев медленно накапливался внутри нее.

Не зная, что делать, когда Асака внезапно появилась перед ним, мальчик улыбнулся. Это была сухая, ироничная улыбка. Знающая, покорная улыбка, которая была совсем не детской. Как только Асака увидела это, гнев закипел в ней.

— Вот идиоты! Что они делают, держат ребенка взаперти?! О чем они вообще думали, создавая такое место?! Они что, тупые?! Как они могут так бояться маленького ребенка?! И тебя тоже! Смотри, какой ты бледный! Ты что, все это время прятался в этом доме?!

— А? Да, я всегда был здесь…

Услышав это, Асака тут же вошла в комнату, схватила мальчика и посадила его себе на плечи. Идя по коридору, она не обратила внимания на свои туфли, выйдя из особняка. Пробежав через лес, она приблизилась к рисовому полю и с ревом бросила мальчика внутрь.

— Вот! Ты на улице! Играй! Найди раков, креветок или еще кого-нибудь, тех, что прозрачные, и ты сможешь увидеть их внутренности! Засунь петарду в зад лягушки и смотри, как она взорвется! Испугайся, когда увидишь, как проволочный червь прорывает себе путь из желудка богомола!

Промокший от грязи мальчик потрясенно смотрел на нее. Это было неудивительно, учитывая внезапную вспышку Асаки. Но это длилось лишь мгновение. Сидя в грязной воде, он медленно поднял правую руку и указал на нее.

— Умри.

До этого момента Асака совершенно забыла, что он должен был быть монстром, способным убивать людей одной лишь мыслью. Тот факт, что она может умереть в любой момент, совершенно вылетел у нее из головы.

[Подождите, я умру?!]

Судя по тому, что ей сказали, она никак не могла избежать своей участи. Асака ждала наступления последнего момента, охваченная внезапным, жгучим страхом. Но ничего не происходило.

Тогда она услышала стук по земле позади себя.

— Что?..

Асака обернулась. Что-то лежало на земле. Оно имело форму человека, вытянувшегося из ее собственной тени. Она никогда бы не поверила, что что-то подобное может существовать, но оно продолжало выползать из ее тени прямо у нее на глазах.

— Наверное, оно все это время пряталось в твоей тени.

— Что это?

— Понятия не имею. Похоже, у него были проблемы с чарами, так что, может быть, это демон или что-то в этом роде? Иногда они приходят сюда и пытаются убить меня.

— О, я… понимаю… — Асака не знала, что ответить.

— Эй. Я не против поиска креветок или чего-нибудь еще, но уже почти ночь, так что может, сделаем это завтра?

— А? Ой! Прости! Ух ты, что я только что сделала?! Мне очень жаль! — Спрыгнув в рисовое поле, она помогла мальчику подняться.

— Ты здесь, чтобы заменить Масаки?

— Я не знаю, кто такой Масаки, но,