Вот, кстати, ещё один плюс в пользу классических бальных платьев. Была бы наряжена по подводной моде, опозорилась бы на весь Дааярд. Хотя и здесь можно было бы выкрутиться, сказать, что мне не даёт покоя успех наряда Маси, так что и я решила добавить немного морских волн у своих ног. Шито белыми нитками, но определённо снизит градус напряжения.

Поблагодарила деликатного мужчину и пошла дальше — к матери повелителя драконов. Присела в тронном реверансе, выдала заготовленную речь, принесла извинения и получила милостивый кивок. Можно сказать, с поставленными задачами справилась.

Почти, но не совсем.

— Я всерьёз думаю взять вас в жёны, — вдруг выдал Даниарарг Третий, когда невест увели в специально выделенные комнаты, последствия локального цунами ликвидировали и вновь заиграла прекрасная музыка. — Не откажете мне? — задал он вопрос, протягивая руку явно для танца. Но первая фраза заставила проявить бдительность.

— От танца не откажусь, — ответила с довольной улыбочкой.

— Вы великолепно держались. Я под впечатлением.

— Благодарю, ваше величество.

— Дарг, — напомнил повелитель, что в данной ситуации мы можем перейти к дружескому общению, тем более он с самого начала общения поставил специальный щит.

— Дарг, — исправилась я и поспешила снизить свою ценность в качестве невесты повелителя: — Но ты просто не видел, что произошло дальше. У тебя, кстати, прекрасно вышколенная прислуга. Официант с шампанским буквально спас меня от позора: мой источник взбушевался и превратил шампанское в пену, затопив пол.

— Это нынче в моде, — рассмеялся Дарг.

— В одной иномирной книге я читала про пенные вечеринки. Возможно, невесты принца…

— Бывшие невесты.

— Они самые. Возможно, они тоже начитались любовных романов и решили ввести новую моду. Начав с твоего дворца, чтобы не портить свой.

— Идея интересная, но больше подходит для заведений, куда приличным девушкам дорога заказана, — пошутил он.

— Ты нарочно пытаешься заставить меня покраснеть, — пожурила я этого мальчишку.

— И мне всё удалось. А теперь давай признавайся, что не так с Мирой, — потребовал он совсем другим тоном.

Мы продолжали танцевать как ни в чём не бывало, но смотрели друг на друга, словно два противника. Однако на его стороне и опыт, и сила. Я на его фоне лишь слабая и беззащитная девушка. Которая умеет этим пользоваться.

Но интуиция вдруг подняла голову и прямым текстом приказала слушать себя, а не советы окружающих, и не врать повелителю действительно дружественной Арратору страны. Верному другу Серены и Эйнара. Почти брату Ульса… Коварного Ульса, который говорит и делает то, что выгодно лишь ему.

Демонам нельзя доверять. Драконам тоже, но если интуиция велит сделать исключение, не стоит противиться. Может, правда — единственный способ спасти Миру от нежеланного брака, но при этом обеспечить ей необходимую защиту.

— Драконы — создания страстные и… активные во всех аспектах своей жизни, — максимально деликатно начала я. — Но вы удивительно нетерпеливы с женщинами.

— Это часть нашей натуры, — не стал спорить Дарг.

— Мире нужен мужчина, который, как ты сказал, сможет её раскрыть. И не только раскрыть. Залечить раны. Уверить в своей надёжности. Научить жить в реальной жизни, не сбегать от неё в лаборатории и библиотеки. Всё на самом деле непросто, и на решение этой проблемы потребуется немало времени; возможно, на это уйдут годы. Я опасаюсь, что ты не сможешь дать ей необходимое именно из-за той самой части, которую сейчас упомянул.

Он нахмурился.

Я стоически молчала, понимая, что Дарг не посмеет задавать вопросы. О чужих травмах детства говорить неприлично, а он всё-таки повелитель целого народа, его воспитывали куда более строго, чем леди-сваху.

Ну ладно, хорошо меня воспитывали. Это я изо всех сил не воспитывалась!

Но мне и не нужно повелевать целой страной, так что у меня убедительная отговорка.

Дарг думал настолько долго, что нам пришлось станцевать ещё один танец. Напряжённый и не воздушный. Он вглядывался в моё лицо, хмурился, злился, затем успокаивался и вновь начинал себя накручивать. Что творилось в его голове — не знаю, но интуиция меня не подвела.

— Я сделаю как ты просишь, хотя хищная натура требует действовать. У нас прекрасные целители душ, великолепные горы, леса, реки. Природа лечит лучше любого целителя, стоит только ей довериться, услышать её исцеляющее дыхание. Но в ближайшие годы я буду занят другим. Поход твоей подруги Таяны в Тёмные земли вскрыл такие нарывы, что моя главная задача сейчас — Дааярд.

— Я думала, вы уничтожили большую часть оппозиции ещё в Тёмных Землях, — произнесла я заинтригованно.

— Когда выламываешь деревья, в земле остаются корни. Мы всё ещё копаем.

— А в Зарме уже всё выкопали? Можно хотя бы на их счёт не волноваться? — воспользовалась я возможностью узнать закрытую информацию из первых рук.

— У них изначально ситуация была проще, действующие лица — не политики и столпы государства, представители древних родов, а обычные продавшие душу торговцы. Зарма расправилась с предателями в два счёта, — ответил Дарг, не вдаваясь в подробности.

— Это хорошо. Как хорошо и то, что ты принял решение отпустить Миру. Спасибо тебе за это. Я от своих слов не отказываюсь: если почувствую твою избранную, моментально дам знать.

— Ловлю на слове, — с улыбкой заметил красавец-мужчина, а затем посерьёзнел. — Бри, раз ты мне открылась и доверилась в вопросе Миры, я тоже расскажу одну тайну, — проговорил он, уже выводя меня за пределы танцевального круга.

— Да?

Я подалась вперёд и вверх, не в состоянии сдержать порывистую часть своей натуры. Ну же, говори скорее! Я готова внимать. Даже уши, кажется, развернулись в сторону дракона. Тайны я обожаю страстно! Да и какая девушка может устоять против такого соблазна?

— Прогуляемся, — предложил Дарг, второй рукой фиксируя мою ладонь на своём локте.

Мы степенно шли по огромной открытой галерее с прекрасным видом на столицу Дааярда. Закатные лучи превращали город с многочисленными башенками и площадками для приземления гигантских ящеров в сказочную страну, и я не заметила, как поплыла.

Мы удалились от защищающих бальную залу артефактов!

Мамочки!

Ну я и дурында!

Глаза заволокло туманом, тело отяжелело, янтарные глаза повелителя драконов внезапно показались невероятно красивыми, манящими, а губы — твёрдыми и жаркими, желанными.

— Далеко ли собрались? — раздался сбоку холодный голос Ульса, однако эффекта ледяного водопада не случилось. Я по-прежнему влюблённо смотрела на красивейшего из мужчин, на сурового, могущественного дракона, обременённого властью и силой, многочисленными воздушными и наземными ритуальными боями защитившего право повелевать.