— Какое? Она не замужем и не связана обязательствами. Девушка — лучшая подруга моей сестры, я слышал о ней много хорошего, к тому же Серена не раз настаивала, чтобы мы познакомились. Выходит, девушка достойная. Вполне подходящая кандидатура. Не вижу причины для паники.

Я посмотрела на этого здравомыслящего мужчину, склонного анализировать каждое слово.

— А она есть! На ней собирается жениться его величество Даниарарг Третий. Более того, он уже переговорил с матушкой, и та одобрила кандидатуру Миры.

Макс задумался на несколько мгновений. Ну до чего всё-таки Серена на него похожа! Даже больше, чем на отца с матерью. И умом похожи, и характерами. Лекарский дар подруги, конечно, делает её добрее и мягче, но мы с девочками прекрасно знаем, что Серена изнутри стальная. Её не сломить, не согнуть. Для нашей дружной женской компании она не только надёжная опора и поддержка, но и качественный, сильный пинок в случае чего.

А Макс… Я его совсем не знаю, но картина будущего, нарисованная даром, не просто красива. Она великолепна! В семье де Вилей всегда безмерно уважали женщин, защищали их и позволяли развивать таланты, более того — всячески тому способствовали. А это именно то, что нужно Мире.

Как найти избранную дракона за один бал, на котором она, возможно, не присутствует? И когда у тебя бездна дел!

Невестам я задание дала: они могут скомпрометировать себя без моего участия, использовав подручные средства. Драконы — те ещё бабники, их даже использовать не надо. Нужно просто не отбиваться! Тем более невестушки — красавицы хоть куда.

Я приосанилась. Ну точно курица-наседка. И смех и грех.

Сайтон и Аврора уже удалились. Макса тоже не видно. Возможно, братья разыграют интересную сцену или и вовсе умыкнут девицу в родовое поместье, за неё можно не переживать. Сайтон в курсе её проблем с подводной семьёй: я рассказала всё, что успела, а он парень неглупый. В роду де Вилей таких не водится. Про Макса вообще молчу — он обучал Серену, а значит, ему любая задача по плечу.

Но остаётся ещё Леюшка! Если её лишать возможности участвовать в отборе, то лишь за неумение сдерживать ядовитый язык. На роль принцессы морей и океанов она не годится, привыкла, что в реке ей всё позволено, и ведёт себя как дикарка. Но в личной беседе она очень просила исключить её одной из последних или вместе со всеми, иначе дома её не примут. И как это сделать — ума не приложу.

Возможно, другая на моём месте наплевала бы на чувства девиц, спасла их жизни удобным ей способом и с чистой совестью вернулась домой, но я не могу так поступить. Хоть невесты меня не полюбили, не приняли, не раз пытались подставить, я несу за них ответственность. Это мой долг. Я дала слово. Я могу сколько угодно быть легкомысленной в других вопросах, но во всём, что касается ответственности за других, никогда не позволю дать себе слабину и пойти против собственных убеждений.

Я отдаю себе отчёт в том, что всех не спасу. Но приложу все усилия, чтобы максимально сузить список жертв.

Вздохнула и взглядом нашла Ульса. Тот секретничал с другом, повелителем Дааярда, и усердно делал вид, что не замечает окруживших их дам. Драконицы выглядят так, словно вышли на тропу войны. Яркие, красивые, эффектные. В классических бальных платьях с полуобнажённой грудью, специально приподнятой к носам мужчин.

Но мои невестушки явно их затмевали. Как ни пыталась я заставить их нарядиться по дааярдской моде, злодейки лишь коварно ухмылялись и, перебирая в сотый раз одежду в шкафах, доставали всё более откровенные наряды.

Например, Мася щеголяет в платье, страшно напоминающем морскую пену. Воздушную, почти прозрачную. Поскольку даже для Жемчужного дворца это явный перебор, я ещё в доме морской ведьмы демонстративно схватилась за сердце и попросила выдать успокоительное зелье, которое пить бы побоялась в любом случае. Компания не та. Но Мася заверила, что в Баррагоре наденет на себя ещё один интересный магический эффект, а пока закутается в кружево и никого, совсем никого не будет смущать своим внешним видом.

Не знаю, чем я думала, когда соглашалась.

Нет, она не обманула. Магический эффект действительно есть. И, признаться, великолепный. Я даже взяла на заметку. Но! Он её вообще не прикрывает!

Хулиганка разлила вокруг себя не магическую, а настоящую воду и превратила её в морскую пену, которая послушно взбивалась у её босых — дайте мне что-нибудь от инфаркта! — ног. С тихим, приятным плеском. Который вообще никого не мог умиротворить!

Возможно, там ещё пробивался крик чаек и шум настоящего прибоя, но у меня так звенело в ушах, так громко стучало сердце, что подобные нюансы не уловила.

В любом случае Мася подготовилась на славу!

Где она пряталась до эффектного появления без шали, я не знаю. Возможно, опустошала цветочные вазы, добывая воду, или выкачала подземный источник прямо через паркет (если что, сама будет возмещать убытки дружественному государству). Но её появление произвело невероятный фурор.

Драконицы схватились за сердце, драконы, не справившись с собственными чувствами и реакциями, накинули иллюзию на нижнюю часть тела, я же лишь взяла у официанта бокал иномирного шампанского и направилась к Ульсу. Проходя мимо Маси, спокойно бросила:

— Выглядишь сногсшибательно.

— Знаю, — довольно ответила она, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Мои шаги гулко раздавались в тиши бального зала. Аристократы Дааярда едва нашли в себе силы поднять упавшие при виде Маси челюсти и вспомнить, что для жизни им нужно дышать. Лишь когда я подошла к Даргу и Ульсу, идеальная тишина превратилась в шумный гул. Очнулись.

— Обошлось без инфарктов — уже хорошо, — начала я беседу.

— Это ты придумала, чтобы всех отвлечь от какой-то интриги? — с живыми интересом уточнил Ульс.

— Хотела бы сказать «да», но, к сожалению, я не настолько дальновидна. Стратегического мышления во мне не обнаружено. Итак, господа, надеюсь, вы решили важные государственные проблемы, поскольку мне нужна ваша помощь. Кстати, Дарг, боюсь, я тебя зря обнадёжила в отношении Миры. Чувствую, не выйдет у вас ничего. Специально посмотрела, когда ты целовал ей руку. Она не дрогнула. Вообще ни капельки, — попробовала я обойтись малой кровью. Вдруг получится.

— Женщину нужно раскрыть. Тем более такую… заинтересованную наукой, — не пошёл на попятный Дарг.

— Мира не созрела. Ей нужно дать несколько лет, как мне кажется, — деликатно намекнула я. — У каждой из нас свой возраст. Но я не оставляю надежды найти твою избранную.

Дарг перевёл янтарный взгляд с танцующих на мою скромную особу. Ладно, вру. Прекрасную особу.

— Не играй со мной в игры, Бриджит, у меня нет на это времени. Скажи прямо, что случилось.

Как дать слабину, не промолвив ни единого слова? О, в этом я великий специалист. Зная коварство крылатых, посмотрела на Ульса в надежде получить подсказку, как следует поступить. И это я! Бриджит де Ларс! Да я принимаю самостоятельные решения с колыбели!