И это так романтично!

Жестоко, но мужественно и прекрасно.

И Дарг… Он такой! Такой!

Колени ослабели настолько, что я едва не повисла в объятиях дракона, который и не думал смущаться присутствием свидетеля, продолжая прижимать меня к своему жаркому, твёрдому телу.

— Отпусти её, Дарг, — потребовал Ульс, вызвав у меня лишь недовольство. И чего он здесь командует? Невежливо мешать влюблённым!

— Она очаровательна. Сам не могу понять, что в ней так манит. Не характер точно, — спокойно ответил Дарг.

Почему спокойно? Он держит меня в объятиях. Меня! Он не может быть спокойным, его должны обуревать сильнейшие чувства!

Вздрогнула всем телом, покрутила головой. Прислушалась к защитному браслету Ульса, который изо всех сил тянул меня назад, сражаясь, по сути, с моими же восторженными представлениями о драконах и их влиянии на девушек. И сладкая розовая вата, облепившая тело и разум, вдруг превратилась в липкую паутину драконьего воздействия. Магического!

Не может быть!

Неужели?

Поверить не могу!

Пока рядом Ульс, думать головой было легче, и я решила срочно проверить неожиданную теорию. Вспомнив формулы, которым учили в академии Сантор, приняла Дарга за источник угрозы, высчитала расстояние, приблизительную силу воздействия, затем использовала базовую защиту против ментальной атаки, соединила в нужной последовательности и получила кривенький, но заточенный против повелителя драконов щит.

Усилий потребовалось немало, поэтому я тяжело (вроде как страстно) вздохнула, прислонилась лбом к груди Дарга, а сама быстренько направила часть личной силы вместе с кривым заклинанием-щитом в мои любимые древние артефакты-браслеты, которые на самом деле никогда не являлись абсолютной защитой против драконов, ведь механизм их влияния на человеческих девушек совсем не изучен. Считалось, что это не искусственный, а природный эффект, воздействие сильной расы на более слабую. Но нет! Коварные ящеры умудрились окрутить нас так здорово, что никому и в голову не приходило проверить!

Да и как проверять, когда ты таешь и ничего не соображаешь? Когда больше тысячелетия их раса окружена романтическим ореолом? Когда есть столько книг про героических, страстных, красивых и сильных драконов, сходящих с ума по простым человеческим девушкам?

Мы сами додумали всё, что не доработали драконы!

Видимо, присутствие демона и его магия помогли протрезветь угодившей в коварную западню стрекозе-свахе. Только… мне нельзя выдавать своё состояние Даргу, иначе меня никто и никогда не выпустит отсюда живой! А я должна всё рассказать Серене! Это слишком важно!

— У меня замечательный характер, — прошептала я, стараясь говорить страстно и в то же время эротично. Кажется, именно так ведут себя девушки под воздействием драконов.

Усиленный артефактами щит работал вполне неплохо, но, опять же, не на сто процентов. Я то таяла и млела, то приходила в себя. Но как экстренный вариант сработал очень хорошо, мне есть за что себя похвалить.

— Конечно, милая, — подыграл мне Дарг. И тут же обратился к Ульсу: — Не мешай. Тебе там двух девиц подобрали, и одну, кажется, сейчас умыкнут. Спасай невесту!

— Отпусти Бриджит! — потребовал он совсем другим тоном. Злым и бешеным. Рычащим.

Всё, сцепились два самца. За прекрасную меня. До чего романтично!

Сознание вновь поплыло. Да что же это такое? Щит, милый, на помощь!

Я прильнула к Даргу, но при этом изо всех сил пыталась мысленно тянуться к Ульсу, его браслету и призывала свой экспериментальный образец противостоять беспринципной драконьей магии. Помогает не очень. От дракона пахнет невозможно приятно. До такой степени, что я вновь уткнулась носом в тёмную ткань и сделала глубокий вдох.

Щит неожиданно вновь заработал, позволяя мне очнуться и обалдеть от собственных действий. Какой кошмар! И всё на глазах у Ульса. Куда приятнее было бы обниматься с ним. С ним я хочу обниматься.

Эй, щит, ау! Не хулигань! Это тщательно спрятанные эмоции, не лезь куда не просят. Мне нельзя в него влюбляться!

Даже протрезвела от ужаса, сообразив, что уже поздно. Я слишком много времени провела с коварным морским принцем и, кажется, вляпалась туда, куда… очень надеялась не вляпаться.

— Свою работу она почти выполнила, так что…

— Нет. Её работа не окончена и контракт не закрыт. На её попечении две девушки, которых мы все бросили на произвол судьбы.

Я выпрямилась в руках Дарга, посмотрела умоляюще. Пальцы сжались, пиратскими крюками пытаясь зацепиться за одежду и удержать, не позволить отдалиться. При этом мозг работал как часы.

— Так нельзя, — прошептала, добавив слёз в голос. — Нельзя. Мы должны их спасти. Это моя обязанность, Дарг. Ты ведь понимаешь.

— Удивительно, — пробормотал Дарг, тщательно всматриваясь в моё лицо, однако я поддалась драконьей магии и смотрела на него преданно, страстно, но с огромным сожалением связанного долгом человека.

— Контракт с демоном, дорогой друг, — напомнил Ульс ехидно. — Она дала слово Килгу.

Меня резко отпустили и даже сделали шаг в сторону.

Дарг поклонился и вернулся в бальную залу, ничего не объясняя и никак не оправдываясь. Ульс же, напротив, подошёл ближе.

— У меня нет слов, Бри. О чём ты думала? — недовольно спросил демон в мужском обличье. И впервые при общении с ним я чётко осознала, с кем имею дело. Даже в его внешности что-то неуловимо изменилось. Или, возможно, всё-таки в повадках, так сразу не сообразить.

Прижала ледяные пальцы к воспалённым вискам, закрыла глаза, сделала несколько глубоких вздохов, не наполненных ароматом соблазнительного драконьего тела. Любовным зельем вместо парфюма он пользуется, что ли? Кошмар!

Так, кажется, прихожу в себя. Иди-иди, Дарг. Чем ты дальше, тем я сообразительнее.

Ульс подошёл и коснулся моего лба; остатки сладкого сиропа испарились без следа, и я благодарно кивнула. Но ответила в своей манере:

— А мне кажется, в твоей сокровищнице все слова мира и ты совершенно их не экономишь.

Отодвинувшись, привела наряд и причёску в должный вид. С этими драконами шпилек не напасёшься. Не знаю, каким образом — приступов дикой страсти не было, — но пара прядей всё равно оказалась не на своём месте.

— Я так понимаю, ты сообщила ему правду про Миру, — легко вычислил Ульс, а вот я пока не могла понять, каким образом он это сделал. — У Дарга политика простая: если он решил жениться, он сделает это незамедлительно. Пока не передумал.

— Или пока матушка не принудила его взять в жёны подходящую лично ей кандидатуру, — хмыкнула я, направляясь в бальный зал.

— Именно. Поэтому, потеряв одну невесту, он живо присмотрел другую. А уж завлечь барышню, обменяв тайну на тайну, как это принято в вашем женском сообществе, — вообще классика жанра. Как ты вообще не догадалась, что это ловушка?