– Добрый вечер, лорды, леди, – заговорил Рион. – Мы рады приветствовать вас во дворце и надеемся, что вы прекрасно проведете время. Этот прием мы даем в честь трех участниц, которые сегодня еще раз доказали, что могут успешно преодолеть любое испытание. Это леди Анжела Каймер, леди Диана Алейнор и леди Аннета Валейн.

Зазвучали аплодисменты и слова поздравлений. Мы втроем сбились в стайку, смущенные таким пристальным вниманием.

– Большая часть отбора позади, – продолжал Рион, – и одна из пяти прекрасных леди вскоре станет моей супругой. Поэтому кто знает, может, здесь и сейчас будущая королева Бальвиля?

Король проследовал к трону. Коварный! Потому что нас тут же окружили, едва не разбирая на кусочки, те, кто в будущем желал королевской милости. Вскоре я забыла все имена и лица, они смешались в голове, и приглашение проследовать в соседний зал на ужин восприняла как благо.

Стол ломился от яств. Оркестр старался и выводил все новые и новые мелодии. Рион, ожидаемо, занял место во главе стола. Справа от него села королева, слева – дядя. Меня посадили рядом с отцом, и я была безумно счастлива, потому что по другую руку от меня сидела Аннета, а бедная Анжела – напротив, рядом с королевой. Странно, что Регина не заняла место напротив сына. Решила дать понять, что скоро у Бальвиля будет другая королева? Но, уверена, ее влияние от этого не станет меньше.

Подали закуски. Я вдруг вспомнила, что едва ли что-то ела с самого утра – за завтраком волновалась об испытании, обед пропустила. Поэтому с удовольствием попробовала корзиночки с семгой и сливочным сыром, миниатюрные бутерброды с икрой, легкий салат. Слуги наполнили бокалы, но ни Рион, ни королева к ним не притронулись, поэтому и остальные не смели. Наконец король поднял свой бокал. Придворные тут же оживились.

– Лорды и леди, – заговорил он, – первый бокал я хочу выпить за прекрасных участниц отбора, которые успели покорить мое сердце. Эти леди…

Вдруг голос Риона будто ушел куда-то на второй план. Я смотрела на его бокал – и видела над ним странные зеленоватые искры. То же самое сияние окутывало бокалы королевы и отца.

– Ваше высочество, – шепнула отцу. – Я вижу что-то странное.

– Что, леди? – тут же насторожился он.

– Зеленоватое свечение над бокалами. Вашим, короля и королевы.

Папа́ кивнул и призвал какое-то заклинание. Рион как раз поднес бокал к губам. Отец резко дернулся, выбивая его из рук короля. Алые брызги попали на белое кружево скатерти, а папа́ крикнул королеве:

– Не пей!

Регина удивленно замерла. Затем вдруг побледнела и призвала магию.

– Вино отравлено, – холодно сказала она.

Поднялись крик и шум. Падали стулья, дамы истошно верещали, кавалеры пытались их угомонить. Аннета вцепилась в мой локоть.

– Как же так, Диана? – прошептала она. – Кто пытался отравить короля?

Бледный и сосредоточенный Рион поднялся из-за стола. В двери уже вбегала королевская стража.

– Ваше величество! – кинулись они к королю.

– Вы что делаете? – холодно спросил Рион. – Я спрашиваю, что вы вообще делаете в этом дворце, если к моему столу подают отравленное вино? Если бы не его высочество Кейден, я был бы мертв! Не только я, но и матушка.

Гвардейцы посерели. За ними уже спешил глава тайной службы. Господин Лейдес, если правильно помнила.

– Мы найдем того, кто это сделал, ваше величество, – хмуро сказал он.

– Да уж надеюсь! Я буду в своем кабинете. О результатах доложить немедленно. Матушка, дядя, пойдемте.

Отец посмотрел на меня – и направился следом за королем.

– Прошу простить, продолжайте без нас, – обернулся Рион у двери.

Снова заиграла музыка. Гости потянулись в зал приема, а я поспешила прочь. Как? Как такое может быть, что кто-то решил отравить короля и королеву прямо во дворце? Меня догнала Аннета.

– Это ужасно, – причитала она на ходу. – Ведь любая еда, любое питье могли быть отравлены. Уже не первое покушение на его величество!

– Не бойся, все обошлось, – успокаивала я подругу, хотя сама едва держалась на ногах от ужаса. Этот страх нельзя было сравнить с тем, что испытала утром. Тогда мне ничего не угрожало, а сейчас смерть пронеслась над головой. Если бы не странное сияние, я могла потерять их. Отца, Риона, даже королеву Регину, которую начала уважать и даже где-то симпатизировать. Что делать? Как мне оградить близких от неведомого преследователя? Почему нельзя ждать результатов расследования вместе с отцом и Рионом? Только потому, что королева не знает, кто мой приемный отец.

Мы с Аннетой распрощались у двери ее комнаты. Я пошла к себе, хотя больше всего на свете хотелось очутиться рядом с близкими. С Рионом. Кому так нужна его гибель? Кому понадобился престол Бальвиля? Что же мне делать?

Регина

Похоже, безумие продолжалось. Я сидела в кабинете Риона, укутавшись в шаль. Сын мерил шагами комнату. Он молчал, и я не стала заговаривать с ним. Просто ждала. Кейден унесся куда-то, и его присутствия не хватало как воздуха. Потому что было страшно, и даже его поведение в последние дни казалось чем-то мелким и незначительным. Мне нужен был Кей, здесь и сейчас. Но он и не думал нигде отсиживаться, тут же поспешил в гущу событий, а нам оставалось ждать. По щеке скатилась слезинка.

– Матушка? – тут же заметил Рион и бросился ко мне.

– Все хорошо, мальчик мой, – обняла его. – Это просто усталость.

– Не беспокойся. Того, кто это сделал, обязательно найдут.

– Я не о том беспокоюсь, Рион, – усадила его рядом с собой. – А если бы Кейден не заметил? Мы были бы мертвы.

– Но он же заметил!

– Яд… Давненько Бальвиль не слышал о ядах. Наверное, со дня смерти твоего отца. Больше о проклятиях или заклинаниях.

– Значит, дяде будет легче выяснить, кто пытался нас убить.

Словно в подтверждение его слов, распахнулась дверь, и в кабинет вошел Кейден. Он почти тащил за собой девчонку лет восемнадцати. Стража следовала за принцем на почтительном расстоянии.

– Вот, – указал Кей на свою находку, – одна из служанок. Она помогала накрывать на стол и отравила бокалы.

– То есть бокалы, не вино, – задумчиво проговорил Рион. – Глупо, матушка ведь могла сидеть напротив, как и всегда.

– Нет, я заранее отдала приказ, где поставить для меня приборы, – возразила ему.

Девушка всхлипнула, размазывая слезы по хорошенькому личику.

– Зачем? – только и спросила я.

– Простите, ваше величество, – взмолилась она. – Я не хотела! Он приказал!

– Кто? Кто приказал? – встряхнул ее Кейден.

– Он… – Девушка закусила губу. – Вчера я прибиралась после ужина, и вдруг стена будто исчезла. Мне явился король Кристар и приказал… Приказал…