Охранник на выходе поклонился нам и поднял решетку, чтобы смогли покинуть подземелье. Сразу стало легче дышать. Воздух дворца казался свежим и чистым.

– Значит, увидимся на испытании? – остановился Кейден.

– Да, – ответила я.

– И что же это будет?

– Узнаешь. Пока что об этом знает ограниченный круг лиц.

– Не доверяешь? – прищурился принц.

– Доверяю. Но отбор есть отбор. Не беспокойся, ничего опасного. Ни одна из твоих любимиц не пострадает.

– Регина! – рыкнул Кей.

– Что? – улыбнулась я. – До вечера, ваше высочество.

И поспешила прочь, оставив Кейдена скрежетать зубами от злости. Вот только дойти до комнаты не успела. Меня догнал гускус, который что-то держал в пасти. Присмотрелась – это была алая роза. И когда только Кей успел ее достать? Я забрала цветок, потрепала гускуса по умной, но страшной морде и отправилась в свой кабинет, где на полке стояла книга о языке цветов. Ничего удивительного. Алая роза – восхищение и страсть. Жаль. Жаль, что цветы говорили куда больше одного невыносимого мужчины, даже злиться на которого больше не получалось. Зато он продолжал то избегать меня, то, наоборот, тянуться ко мне. И как понять, что ему нужно на самом деле? Где любовь, а где месть? Как понять, если, видимо, не понимает он сам?

Диана

Мне до сих пор не верилось, что кто-то снова пытался убить Риона. И не только его, но и королеву, и моего отца. А если бы я не заметила зеленоватый дымок над бокалами? Что бы тогда было? И как я вообще могла его заметить, если не обладала сколько-нибудь сильной магией? Благодаря браслету? Но он оставался холодным и безжизненным, а когда я раньше его использовала, слегка нагревался. Что происходит? Когда все изменилось? Неужели после того, как я неведомым образом выжгла комнату с горными тварями? И что теперь с моей магией? Неужели она… есть? Я думала только об этом. Даже когда вечером пришел Рион, не могла заставить себя хоть немного отвлечься. Сидела рядом с любимым и молча слушала, как он пытается меня утешить. Глупо. Затем позволила увлечь себя в цветочный лабиринт. Там было так тихо, будто целый мир затаил дыхание и наблюдал, как мы с Рионом бредем рука об руку. Я молчала, король тоже оставил попытки меня разговорить.

– Знаешь, Диана, – вдруг сказал он, – матушка торопит отбор. Завтра будет испытание, которое решит, кто выйдет в финал. Осталось продержаться совсем немного. Потерпи, хорошо?

Я задумчиво кивнула. Одно испытание, значит? Что же это будет? И как можно его пройти? Потому что мне очень, очень нужно быть в финале. Взглянула на Риона – он казался усталым.

– Прости, – обняла его. – Это тебя пытались убить, а успокаивать приходится меня.

– Ничего. – Он коснулся губами моих волос. – Все пройдет, Диана. Все закончится. Главное – найти способ, чтобы ты победила. Потому что если победительницей станет другая девушка, я… Не знаю, что тогда делать. Я не смогу жениться на другой.

– Если такое решение примет ее величество, тебе придется подчиниться.

Рион отстранился. В его взгляде застыла обида. Что я сказала? Вмиг вспыхнули щеки.

– Прости, – кинулась к нему. – Я сегодня не думаю, что говорю.

– Неужели тебе все равно?

– Что? – Я не понимала, что он хочет услышать.

– Неужели тебе все равно, Диана? Будем мы вместе или нет? Я готов бороться за наше счастье. А ты готова?

– Да, – ответила без запинки. – Да, Рион, я готова. И буду бороться. Но сейчас мне трудно. Этот день высушил меня до капли, понимаешь?

– Конечно. – Риональд опустил голову. – Извини, если чем-то обидел, но… Впрочем, пустое.

Он развернулся и зашагал к дворцу. Я догнала его и пошла рядом. Больше всего на свете хотелось растопить лед, возникший вдруг между нами. Лед, который заставлял сердце сжиматься от боли.

– Я люблю тебя, – поймала руку Риона и сжала в своих ладонях.

– Я тоже тебя люблю, Диана, – остановился он. – Но скажу честно – я в ужасе. Потому что вас пятеро. Как сделать, чтобы осталась только ты?

Я вздохнула. Хотелось потянуться к нему, поцеловать, но заметила шевеление в ближайших кустах. Стража? Уверена, покушение не останется безнаказанным. И папа́ примет все меры, чтобы и волос не упал с головы Риональда.

– Давай вернемся, – сказала ему. – Опасно бродить вот так, без охраны. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

– Хорошо, как скажешь.

Видимо, Риональд так меня и не простил. Мы быстро дошли до дворца и, как всегда, расстались у парадной лестницы. Я поднялась в свою комнату. Слезы душили, потому что понятия не имела, как быть дальше. Как защитить то, что мне дорого. Тех, кто был дороже жизни.

Всю ночь металась по кровати, то просыпаясь, то засыпая вновь. Во сне видела какой-то подземный лабиринт, каменные стены, знаки, нарисованные на них. Что это за место? Почему я здесь? Не понимала. Вырывалась из сна – и проваливалась в него. И так до бесконечности. А окончательно проснулась оттого, что меня будто подбросило с кровати. Взглянула на руки – они светились от магии. Но теперь на мне точно не было браслета! Что это? Что со мной? Оделась и попыталась отыскать отца, но мне сказали, что он допрашивает какого-то человека. Пришлось вернуться к себе, но сама мысль остаться наедине с неведомой силой пугала, поэтому я пошла к Аннете. Мы сидели почти до самого вечера, пили чай из белых фарфоровых чашек с бутонами розы на боках и ели маленькие воздушные пирожные. А внутри все горело и обрывалось, я сходила с ума от страха – и не могла объяснить, откуда он взялся.

На отбор нас пригласили ближе к вечеру. На этот раз я выбрала скромное синее платье. Хотелось стать для всех маленькой и незаметной. Браслет на запястье оставался холодным, но и свечение окончательно исчезло. Я пыталась призвать магию – и не могла. Что это? Откуда? Единственный человек, который мог дать ответ, был занят своими делами, и я не знала, к кому бежать за помощью.

На этот раз нас провели не в большой зал, а в маленькую комнатушку. Десятерым в ней было тесно. Рион и ее величество Регина сидели в уютных креслах. Папа́, как всегда, находился за спиной королевы. Были здесь граф Вирмунт и магистр Астронг. Это ведь предфинальное испытание. Значит, сегодня решится моя судьба.

– Добрый вечер, леди, – по традиции заговорила королева. – Простите, что не даем отдохнуть после вчерашних волнений, но ввиду того, что враги короны не дремлют, приходится принимать сложные решения. И одно из них – ускорить отбор. Сегодня вы пройдете последнее предфинальное испытание, а финал состоится уже послезавтра в храме богини. Поэтому советую вам сосредоточиться на победе и сделать все, чтобы ее достичь. Испытание будет непростым. И в то же время – понятным. Вам нужно как можно дольше продержаться в соседней комнате. Граф Вирмунт будет засекать время, а магистр Астронг – следить за вашей безопасностью. Что бы вы там ни почувствовали, помните – как только вы выйдете, шанса вернуться назад больше не будет. Как всегда, мы начнем с жеребьевки.