– Благодарю, ваше величество.

Дежурные фразы. Я задумчиво смотрела ей вслед. Вот Анжела могла бы стать королевой. Но захочет ли этого Рион? Взглянула на сына. Он даже не обернулся в сторону Анжелы. Что ж, все понятно.

Четвертая участница, принцесса Карина, провалила его даже быстрее Фионы. Стоило ей увидеть ядовитого паука размером с теленка, как бедная девушка рухнула в обморок. Интересно, чем порадует нас леди Алейнор?

Диана заметно нервничала. Ее укускус, больше похожий на кролика, напыжился на руках хозяйки и глядел на меня недовольно. Что-то имеет против?

– Прошу, леди Алейнор, – указала на дверь. – Удачи.

Диана несмело двинулась вперед, прикоснулась к дверной ручке – и сделала решающий шаг. Тишина. Вот и все, что ждало ее в комнате. Ни шороха, ни шелеста, ни намека на чужое присутствие. Только напыжился укускус, зарычав куда-то в темноту.

– Что там? – мигом посуровел Кейден. Знал ли он, что между Рионом и этой девочкой есть чувства? Почему-то мне казалось, что знал.

– Увидим, – ответила я.

Диана призвала стандартное заклинание света – и остолбенела. Я сначала не поняла, что это. Серая масса двигалась по полу, медленно перетекая из одного угла в другой. Я пригляделась – нет, не масса. Это какое-то существо. Вот мелькнула рука. Нога.

– Прекратите, – раздался тихий, угрожающий голос Кейдена.

– Что? – обернулась к нему.

– Прекратите испытание.

– Кей, это всего лишь иллюзия. Ничего опасного нет. Кстати, а что это?

– Горные твари, – холодно ответил тот.

– Мама, прекрати, – опустилась на мою руку ладонь Риона. – Эти существа убили ее семью.

Я об этом не знала, хотя изучила биографию Дианы Алейнор с рождения до сегодняшнего дня. У нее ведь была семья. Или нет? Или я что-то упустила?

– Если я остановлю испытание, она проиграет, – ответила сразу обоим. – Ей надо дать шанс.

Но по Диане было понятно, что она вряд ли справится. Существа наступали все ближе, уже почти касались ее, а она так и стояла, уставившись в одну точку, и беззвучно шептала что-то. Я только видела, как шевелились губы.

– Регина, прекрати! – настаивал Кейден.

– Нет.

И тут случилось неожиданное – укускус изо всех сил укусил хозяйку за руку. Диана будто очнулась. Вздрогнула, глубоко вдохнула – и с пальцев сорвались заклинания. Что она применила? Я даже не успела разглядеть, потому что изображение пошло волнами, а затем и вовсе исчезло.

Первым с места сорвался Риональд. Он опередил нас с Кейденом, распахнул двери, чтобы схватить в объятия бледную до синевы Диану. Ее била дрожь, а комната за спиной зияла черным. Диана выжгла ее сквозь защиту и иллюзию.

– Тише, тише, – Рион гладил ее по волосам. – Все хорошо, слышишь? Это иллюзия, там ничего не было.

– Папа́. – Диана закрыла лицо руками. Вот что она шептала. Звала своего погибшего отца? Если то, что говорит Рион, правда.

– Я провожу леди в ее комнату, – холодно сказал Кейден.

Я хотела было возразить, но сказала:

– Хорошо. Диана, вечером я жду вас на празднике. Мы ждем.

Не знаю, слышала ли она меня. Принц увлек леди Алейнор прочь, а Рион остался рядом со мной.

– Что ты о ней знаешь? – спросила сына.

– Многое, но это – не мои тайны, – ответил он. – Основное ты слышала. Диана едва не погибла в детстве во время нападения горных тварей, а ты воскресила этот ужас.

– Не я, магистры.

– Ты, мама. Весь этот отбор давно не имеет смысла. Я свой выбор сделал.

И Риональд почти выбежал из зала. Я осталась одна. Совсем одна.

Диана

Я не помнила, как добиралась до своей комнаты. Перед глазами все еще стояли нечеловеческие лица горных тварей – серая кожа, черные провалы глаз, рты с острыми, как иглы, зубами, впалые ноздри. Слышала их смрад – и сходила с ума от ужаса.

– Тише, девочка моя. – Папа́ гладил по голове, успокаивая. – Тише, это всего лишь иллюзия, сон.

Иллюзия? Нет, они были реальны. Во сне мы не чувствуем запахов, не ощущаем прикосновений слизи. Все было на самом деле. И только жесткая ткань жилета отца, пропахшая его любимым одеколоном, не давала сойти с ума. Пока папа́ рядом, мне нечего бояться. Он всегда меня спасет.

– Тише. Ну, чего ты испугалась, глупая? – продолжал уговаривать отец. – Я же здесь, рядом.

– Папа́, – шептала в полузабытьи.

– Все будет хорошо. Прости.

Я затихла. Постепенно возвращалось ощущение реальности – и память о том, что я на отборе. Здесь не может быть горных тварей, а отец действительно всегда рядом и следит, чтобы со мной ничего не случилось. Как глупо я, наверное, выгляжу.

– Чем закончилось испытание? – подняла голову.

– Ты его прошла, – с тревожной улыбкой ответил отец. – Так что отдыхай, если хочешь вечером видеть своего короля.

– А где Рион? – Сердце забилось быстрее.

– Я заставил его уйти. Не годится королю бродить по территории участниц. Потом поползут слухи, да и девушки уже заметили его к тебе симпатию. Мало было платьев? В следующий раз этим могут не ограничиться.

Я кивнула. Не хотела, чтобы Рион видел меня такой. Крепче прижалась к отцу и затихла. Страх постепенно отступал, но все еще дрожали руки, а голова кружилась от пережитого.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросила отца. – Какую-нибудь историю.

– Хорошо, – ответил он. – Давным-давно у горной реки жила старая волшебница. Ей было столько лет, что люди привыкли называть ее богиней, но она была человеком, узнавшим секрет бессмертия. А может, постепенно все изменилось? Никто не знал. В этих лесах охотились двое юношей, но по пути они разминулись. Один погнался за ланью и заплутал в чащобе, второй же пытался его отыскать, пока не заблудился сам. Он шел и шел в поисках друга, пока не вышел к домику у реки. Юноша надеялся, что его жители помогут отыскать пропавшего.

– И он не знал, что там живет волшебница? – спросила я.

– Не знал. Он постучал в низенькую дверцу, и старуха открыла ему дверь. Она казалась древней, как мир, и предложила юноше испить водицы из горной реки. Они сидели на берегу и разговаривали обо всем на свете. И юноша забыл о пропавшем в дремучем лесу друге. Забыл о том, что здесь делает. Старушка раскрыла ему многие тайны магии. А затем сказала, что знает прошлое и будущее. Тогда юноша спросил ее, что его ждет, а она сорвала синий цветок, растущий у реки, и протянула ему.

– Видишь, сейчас этот цветок свеж и благоухает? Но пока ты принесешь его домой, он начнет чахнуть и засыхать, – сказала волшебница. – Сейчас ты молод и полон сил. Но наступит день, когда ты начнешь чувствовать себя таким же, как этот несчастный цветок, – покинутым, лишенным живительного тепла. Только помни, что необратима лишь смерть. Все остальное можно исправить, даже если на это уйдет вся жизнь.