Кортэ сердито хлопнул по кошелю, слегка отощавшему с утра. И промолчал. Монетка блеснула, взлетела высоко. Абу поймал её, поклонился. Добыл из складок халата подвеску сложной формы, протянул Иларио, снова кланяясь и давая служителю возможность принять вещицу через ткань, не касаясь рук еретика. Библиотекарь прошипел нечто греховно-ругательное, нагнулся из седла, выхватил знак – и хлестнул коня свободным концом повода, поднимая на дыбы и разворачивая. Колокольчик суматошно забился, отмечая переход в галоп.

Сын тумана нахохлился в седле, молча слушая удаляющийся звон. Шевельнул повод Сефе, статуей замершего в ожидании распоряжений. Конь вздохнул, словно он делал одолжение, двигаясь к знакомой гостерии ленивым шагом, как последняя кляча. Кортэ и это принял молча, хотя кипение злости под крышкой фальшивого покоя сделалось опасно бурным: недомолвки южанина приводили в бешенство. Состояние Виона пугало, обман кебшей добавлял жара, требовал то ли отмщения, то ли бегства… А пока что рыжий нэрриха ничего не делал и даже не ругался, лишь сопел, свистел сквозь зубы – стравливал раздражение и ехал, отпустив повод. Словно мало бед и сомнений, вдобавок давила тяжесть, непривычно весомая даже для его широких плеч: отвечать за чужую жизнь сложно, Кортэ прежде избегал подобного бремени. Но вот – увяз, по горло увяз…

Позади остался Иларио, рядом шагает Абу, впереди, в гостерии, ждет король, где-то далеко – хотелось бы верить, что вне кольца бед – живут своей жизнью друзья. Все они и отрада души, и тяжкий камень неопределенности, слабости. Если – очередной раз травил себя подозрениями Кортэ, не в силах унять мысли и сосредоточиться на дороге и разговоре с Абу – некто взялся извести нэрриха, то и близких его не пощадит, использует в игре…

Стрела свистнула так коротко, что сын тумана едва успел осознать всю картину: порванное полотнище ленивого ветра, гудение тетивы, расталкивающей духоту чердака, сдавленное дыхание наемника. Кортэ извлек стрелу из воздуха поздно, наконечник успел царапнуть шею Абу. Южанин снова повел себя странно: благодарно кивнул, на лице обозначилось спокойствие, если не торжество.

– Ты, говнюк, ждал покушения и потому в седло не сел, – запоздало определил Кортэ, продолжая всем своим ветром слушать врага. – Как будто трудно сказать словами? Ну хоть надиктовать завещание в мою пользу, а?

– Ты и без моих скудных средств непостижимо богат, – бледно улыбнулся Абу, убирая с лица тонкую ткань и позволяя себе выказать меру слабости, сопровождающей исчерпание угрозы. – Каюсь, не мог решить, почудилось внимание или же я устал и сделался позорно труслив… К тому же я не имею надежных причин полагать покушение адресованным мне, ничтожному. Из дворца в одежде посла вчера вышел иной человек.

– Твари.

Кратко определив отношение к наемнику и его хозяевам, Кортэ прыжком взвился на седло, оттолкнулся и повис, цепляясь пальцами за выступ углового балкона второго яруса. Подтянулся, метнул себя выше, дикой кошкой впился в водосток и пополз по крыше, рыча и не сдерживая злости. Следующим движением он канул в тень дворика, миновал его и с разбега взлетел на новую стену. Присел, трогая пальцами старую черепицу, слушая ветер и ощущая себя охотником и гончей стразу – такое дано лишь озверевшему, доведенному до бешенства нэрриха…

Наемник крался по узкой улочке, старательно сдерживая сбитое, испуганное дыхание и по мере сил прижимаясь к стене: пробовал спрятаться даже от ветра. Знал, кто был рядом с целью, кто поймал стрелу. Знал – но всё же выстрелил! Кортэ сузил веки и метнулся в щель извилистого переулка, соединяющего две улицы – узкого, пахнущего гнилью и испражнениями. Сколько бы король ни возглашал запрет мочиться и тем более справлять большую нужду помимо особых мест, устроенных для этого, сколько бы ни сберегал лучшее наследство еретиков-южан – чистоту города – растущая Атэрра демонстративно поддерживала запреты и негласно нарушала их, все более зарастая грязью… Пока что вонь не достигла главных улиц, отравляя лишь дыхание портового, речного ветра. Помогала сухость жаркого сезона, неполезная землепашцам, ненавистная горожанам, сходящим с ума в прокаленном каменном мешке – но способная спасти город от гнили и мерзости вернее указов короны. Увы, Башня не полагала чистоту тела, одеяния и дома высшей добродетелью. Не находила она греха и в нарушении чистоты, упорно втолковывая чадам божьим устами своих служителей и даже маджестика: лишь душу следует очищать, а плоть подлежит умерщвлению, она мерзостна и вонь ей присуща исконно, нет в том порока.

Кортэ негромко ругался, едва успевая отмечать особенно глубокие, густо пахнущие лужи и ставить башмаки на относительно чистые участки мостовой. Лично он полагал умерщвление плоти делом вторичным, а чистоту оной – первостепенным. Братья в ордене верно сопоставили число синяков, получаемых во время учебных боев, с состоянием своих тел и ряс. Уже год в обители так чисто, что сандалии после выхода в город приходится снимать у ворот: грязны…

– Ты готов покаяться тут или тебя, гниль, оттащить к брату Иларио? – скороговоркой уточнил Кортэ, заступая дорогу наемнику, как раз дотопавшему до угла.

– Тут, – рослый мужчина в одежде городского стражника побледнел и, не выбирая места, брякнулся на колени. – Бес попутал. Я же видел вас, а вот… Думал, обойдется. Пятьдесят монет только в задаток. Ну я и не устоял, грешен. Ветер-то не ваш дует, ну я и решил… не заметите, значит.

– Сам пойдешь в обитель и сам, до последней мелочи, все расскажешь брату писарю. – Торопливо пробормотал Кортэ, мысленно взвесив рослого наемника. – Сам, понял? Тебя ж, скотину, тащить тяжело, а резать – противно. Мостовая и без того заляпана.

Наемник покаянно вздохнул, сотворил знак замкового камня и принялся многословно, истово и с облегчением клясться: не лгать и не утаивать, явиться в обитель не медля и самостоятельно.

– Кто нанял, выяснят без меня, – прищурился Кортэ. – Скажи пока что, кого тебе велено было застрелить?

– Так – еретика, потому и взялся, – недоуменно возмутился наемник. – Дело не греховное, благое. Велено было близ вашей любимейшей гостерии засесть и караулить. Но я с утра приметил его у дворца. Прикинул: вас поблизости нет, стража дворца вся куда-то делась, слух прошел: кебшей жгут. Удачно… А он, стервь, словно заговоренный, шастал по людным местам, вдали от удобных засад. – Наемник прочувствованно вздохнул, на вытянутых руках предъявил кошель с неправедным доходом. – Заберите, на благое дело, значит…

– Брату переписчику сдай, он и решит, что для тебя благо, а что – дело, – подражая ласковому тону Иларио, промурлыкал нэрриха.

Отвернулся и заспешил вернуться к южанину, оставшемуся без охраны. Абу ждал на прежнем месте, держал коня в поводу и со спокойным интересом изучал наконечник стрелы.

– Отравлено, но так неумело… яд слабый, медленный, – огорчился южанин, снова заняв место у стремени.

– Уж ты бы расстарался поумнее, – разозлился нэрриха.

– Уж меня бы таким ядом постыдились травить, – тихо и так же зло откликнулся посол. Поглядел в небо, щурясь и кривя губы. – Как лекарь, я полагаю войну подобной нарыву. Она долго копится, а хороший врач способен вскрыть гнойник и избежать худшего. Но, как мне представляется, время упущено, лихорадка стала общей, тяжелого кризиса нам не миновать.