— И все? — удивился Денис.

— И все, — кивнул Равшан.

— И сколько за это платят? — поинтересовался Денис.

Когда Равшан назвал обещанную им сумму, Денис даже присвистнул. За такие деньги можно было снять не только комнату, но и квартиру. И при этом еще месяц прилично питаться. А уж за месяц он, конечно же, найдет хоть какую-нибудь работу.

— Но почему ты сказал, что это эксперимент на выживание? — уточнил Денис.

— Ну, это все-таки подземелье. Там сыро и, может, крысы бегают. — предположил Равшан.

— Крысы? — Денис даже изменился в лице.

— Ну крысы, а чего ты так удивляешься? У нас с тобой будут сапоги, куртки, фонарики, противогазы, — начал перечислять Равшан.

— А противогазы еще зачем? — не понял Денис.

— Не знаю, может, чтобы гнилью не воняло. Да какая нам с тобой разница?! Нам дадут план. Мы занесем груз. А назад вообще налегке. Бегом можно будет бежать.

— Бегом. Побежишь там. Я, когда бродяжничал в Москве, сам под землю не спускался, малый был. А старшие рассказывали, что там, внизу, вода вонючая и в ней крысы плавают.

— Слушай, друг, я тебе дело предлагаю, конкретное. А ты рассуждаешь. Что, думаешь, мало таких, как мы, теперь в Москве бездомных и безработных? А тут за пару часов работы конкретные деньги предлагают. Если ты не пойдешь, я кому-нибудь из своих, из тех, кто в мечеть ходит, предложу.

— Нет, подожди, — остановил его Денис. — Не спеши. Мне просто подумать, настроиться нужно. Это же все-таки риск, раз нас проверяют на выживание.

— Да выживем мы с тобой там по-любому. Просто потом, наверное, проверят нас врачи. Давление измерят, может, анализы возьмут. Ты же сам всегда говоришь: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское!» — напомнил Равшан.

А когда назавтра он опять нашел Дениса на рынке и дал ему солидный задаток, отступать стало некуда.

В тот же день они перебрались жить на чердак одного из старых домов почти в самом центре Москвы.

«Это что, уже начало эксперимента?» — подумал Денис.

Равшан, какой-то непривычно суровый и сосредоточенный, ходил с каким-то странным, похожим не то на мобильный телефон, не то на трубку домофона устройством. Несколько раз спускался вниз и приносил довольно большие и тяжелые спортивные сумки. Что-то из них перекладывал в их рюкзаки, с которыми им предстояло спускаться под землю, что-то оставлял в сумках. Когда он в очередной раз спустился вниз, Денис не выдержал и заглянул и в рюкзаки, и в сумки. В рюкзаках лежали завернутые в бумагу квадратные упаковки чего-то довольно плотного и тяжелого. А в сумках оставались высокие резиновые сапоги, куртки с капюшонами, перчатки, противогазы, минеральная вода, фонарики.

Жили они на чердаке двое суток безвылазно. Хлеб, консервы и воду им передали в первой сумке. Ходить по нужде приходилось в ведро, которое ночью Равшан выносил на улицу.

На третью ночь он наконец сказал:

— Все, пора. Только задача усложняется. Забирай все свои вещи и один рюкзак с грузом, и спускаемся в подвал. Там нам уже должны были проделать лаз в катакомбы.

— А почему ты сказал, что задача усложняется? — спросил с тревогой Денис.

— Почему-почему. по кочану. сейчас сам все увидишь, — раздраженно сказал Равшан, а потом все-таки добавил: — Мы должны были вниз по лестнице спуститься. А поскольку лаз какой-то дикий делали, наверняка нам не спускаться, а прыгать вниз придется. А там вода, если не фекалии, — обреченно проговорил Равшан.

— Фекалии?! Ты что, серьезно? — проговорил Денис.

— Да какая уже разница! Нам главное, чтобы груз в рюкзаках не замочить. Иначе шиш нам кто заплатит. — вздохнул Равшан и предложил: — Давай, когда прыгать будем, груз на голову поднимем.

— Хорошо, давай на голову, — пожал плечами Денис, которому хотелось, чтобы все поскорее кончилось и он мог со спокойной душой вернуться хоть на квартиру, где снимал комнату, хоть на вокзал, если их обдурят и ничего не заплатят. Лишь бы поскорее все окончилось.

Когда они подошли к решетке, которая была поставлена перед ведущими в подвал дверями, Равшан открыл ее очень аккуратно и быстро.

— У тебя что, ключ? — удивился Денис.

— Да нет, просто отмычка классная, — пожал плечами Равшан, с такой же легкостью отперев и сами подвальные двери.

И не успел Денис зажечь фонарик, как прямо ему под ноги подскочили сначала две мыши, а за ними с победным кличем огромный черный кот. Он набросился на одну из мышей и растерзал ее прямо у распахнутой двери. Равшан, который уже начал спускаться по лестнице, обернулся и спросил:

— Ну что там еще, чего не включаешь фонарик?

Денис, едва сдерживая подкатившую к горлу рвоту, зажег фонарик и осветил лестницу.

— Двери захлопни там, а то утром дворник придет и милицию вызовет.

— А мы что, до утра не вернемся? — дрожа всем телом, спросил Денис.

— Это я так, на всякий случай, — успокоил его Равшан. — Я же тебе говорю — пара часов работы.

Когда они спустились по ступеням вниз, их глазам открылась картина, которая украсила бы любой фильм ужасов. Там просто ступить было некуда. По полу сновали, принюхиваясь, мыши, целое стадо мышей. А в маленькое зарешеченное подвальное окошко с улицы впрыгивали с дичайшим охотничьим гиком коты и кошки. Прыгая, они вцеплялись в добычу и душили или раздирали в клочья. Мыши разбегались и тоже душили друг друга.

— Да, сапоги лучше надеть на ступеньках, — проговорил Равшан, присев и открывая замок своей сумки.

Денис тоже присел и стал натягивать сапоги.

— И откуда их столько набежало. — покачал головой Равшан.

Но все прояснилось само собой. Дойдя до ямы, которую специально для них сегодня утром сделали нанятые по приказу Ахмеда рабочие, ребята увидели, как мыши одна за другой вылезают именно из этой зловонной ямы.

— Да, ну мы с тобой попали. — покачал головой Денис.

— А что ж ты думаешь, деньги за просто так тебе платить будут. — проговорил Равшан, с трудом преодолевая растерянность. Он понимал, что мыши ринулись из этой ямы в подвал, спасаясь от холода и сырости, надеясь найти пропитание. То есть там, внизу, куда они сейчас отправлялись, этих мышей и крыс еще больше. И все они голодные и злые. Но об этом нельзя было говорить. И Равшан не предложил, а скорее скомандовал:

— Давай одеваться и вперед. Не забудь, когда будешь спрыгивать вниз, поднять груз, чтобы не замочить.

Денис, которого только что стошнило, первым делом достал бутылку минеральной воды и сделал несколько глотков. И только потом натянул на лицо противогаз, а на руки перчатки. Пристроив воду в один из карманов рюкзака, а фонарик в карман куртки, он подошел к Равшану, который, отогнав мышей, пытавшихся выбраться из ямы, уже забрасывал ногу, чтобы спрыгнуть вниз.