Они с Эраном похожи, в смысле очень яркие, породистые. Чешер моргнул и опять сверкнул веками, а до меня наконец дошло, что это за подводка, – змеиная чешуя! Вот так-так!

Мой взгляд вновь вернулся к Лерио и прилип к нему, не оторвать.

– Красавчики, да? – рядом прозвучал мягкий грудной голос.

Я дернулась от неожиданности, повернула голову, а стоявшая возле меня Регина пристально посмотрела мне в лицо. Наверное, от него в момент отлила вся кровь, ведь прекрасная плетельщица застукала, как я пялилась во все глаза на ее пару и слюни пускала. Боги, какой позор!

– Кадет Вероника Эйташ, – представилась я и, надеясь выкрутиться из неприятной ситуации, уважительно добавила: – Вы правы, ваши защитники – отличные воины-маги. Все мы под огромным впечатлением от этого боя.

Невольно скосив взгляд, поискала друзей. Где Ринка, чтобы спасти меня?

– Ну, он еще и как мужчина хорош, – многозначительно произнесла Регина, сверля меня внимательным взглядом раскосых глаз. – Такими не стоит разбрасываться…

«Он?! – подумала я в панике. – Ы-ы-ы… Ей наверняка кто-то растрепал, как я замираю и туплюпри виде Лерио. Горе мне, горе!»

Вслух я лепетала более нервно и испуганно:

– Да-да, наверное, вы правы. Уверена, ваша тройка самая крепкая и надежная…

Боги, она точно знает про мои чувства к ее паре, и как я, будучи под парами, лерра Лерио ему самому описывала. Меня убьют… Эта девица с черной нашивкой подловит меня в темном углу и прикопает, чтобы не зарилась на чужое! Или я преувеличиваю?

– Не прогадай с выбором будущего напарника, – неожиданно посоветовала Регина, – будь внимательнее. И смотри по сторонам в оба глаза…

Я с трудом проглотила ком в горле. В «смотри по сторонам» мне послышалась прямая угроза! А Регинины синие глаза сузились в щелки.

– Конечно, впредь я буду очень внимательной. И ни-ни… – пообещала я. – И только по сторонам!

Поделом мне. Больше даже смотреть в сторону ее лерра Лерио не стану! Честное слово.

– Не волнуйся, в следующем месяце я буду вести у вас занятия и присмотрю за тобой, – она добила меня новостью и широкой клыкастой улыбкой.

Я замерла памятником себе при жизни.

Теперь понятно, почему девушка Лерио улыбалась, не размыкая губ: клыки у нее, как у хищной кошки! Нет, как у ядовитой змеи! Я только посмотрела на них и сразу добавила мысленно: «Вероника Эйташ, тебе конец!» Ведь знала же, что добром мой нездоровый интерес к лерру не кончится…

Я качнулась – колени ослабли. А ее изящный длинный палец, увенчанный багровым, длинным, весьма острым ногтем-когтем, метнулся к моему лицу и приподнял за подбородок. Я застыла ни жива ни мертва. Вдруг эта ревнивая девица глотку мне за Грея порвет?!

Я чуть не заорала «помогите».

– Тебе нехорошо? Хочешь, отправлю к… целителям? – тихо, вкрадчиво предложила Регина.

– Нет-нет, что вы, не надо меня в лазарет, – сипло отказалась я и, словно ядовитую змею, большим и указательным пальцами осторожно отвела ее палец от своего подбородка. И выдохнула с мольбой: – Могу я уйти, лерра?

Регина смотрела на меня с недоумением. Наверное, удивилась, что кто-то осмелился убрать ее руку.

– Да, можешь идти, Вероника, – кивнула она.

Я не ушла. Я сбежала! Какое там самообладание? Затесавшись среди однокурсников, сама себе напоминала несчастную, беглую мышь и бесконечно задавалась вопросом: как же мне на ее занятия ходить?

Это занятие завершилось объявлением: осталось два месяца усиленных тренировок, а затем у нас начнется полевая практика за пределами академии! Я сначала воспряла духом, но затем выяснилось, что всех кадетов разобьют на шесть групп, каждую из которых поведет свой куратор. Дальше нам довели состав групп, из которых я узнала две новости: хорошую и плохую. Хорошая – я в составе группы из двенадцати бойцов, и в ней все мои друзья с Эраном. Плохая – нас поведет лерр Грей Лерио. Услышав его имя, я в ужасе нашла взглядом Регину, и она мне весьма зловеще подмигнула.

«Ну вот и пришел мой конец! – подумала я. – На практике и прикопает где-нибудь под кустом. Если твари какие-нибудь не сожрут. А ведь я только-только решила, что жизнь вошла в спокойное русло. За что мне все это?!”

Глава 12

Два месяца пронеслись, как один очень тяжелый, выматывающий день. С первым днем весны на информационном листе над кроватью каждого кадета-первокурсника появилось объявление: «У вас три часа на сборы. С собой взять вещь-мешок с перечисленными ниже принадлежностями и запасной формой. Построение во дворе в полдень.»

Мы недоуменно переглянулись с Риной: неужели этот день настал?

Практика обещала быть долгой. Как говорил ректор, уйти мы должны по снегу, а вернуться к лету.

Уже узнав, из-за чего возникли межмировые прорехи, думаю, каждый из нас почувствовал дополнительную ответственность. Ведь специально для кадетов Академии Защитников короной дозволялось пользоваться стационарным порталом для переброски в южные земли. По прибытии мы будем выполнять множество мелких, но важных дел. Делать замеры общего магического фона, проверять, как восстанавливаются территории после прорывов, по возможности помогать местному населению. Уничтожать хищников, если те остались после прорывов, или изменились под воздействием иномирного излучения. Призывать дождь в засуху или наоборот помогать справляться с весенним половодьем.

Хозяйственно-бытовым заклинаниям нас учили еще в начале учебного года, они предваряли более сложные и серьезные, связанные с боевыми умениями, но испытать их на практике еще не доводилось. Заклинания были обязательными для изучения и входили в список экзаменационных вопросов, но кадетами считались второстепенными по сравнению с основной задачей защитников и плетельщиц. Теперь нам предоставили возможность проявить новоприобретенные навыки и помочь людям, показав им и заодно уяснив самим, что магия – это не страшно, а очень полезно.

– Помнишь Блая? Он предупредил, что у них на юге, как раз куда нас отправят, народ крайне суеверный, – собирая вещи в мешок, озабоченно поделилась Рина. – И магов терпеть не могут. Считают нас порченными. Даже порождением зла!

– Ты же сама понимаешь почему? – с горечью ответила я, заправляя постель. – Уже все забыли, каково это, когда магов много. Когда они тяжелую работу делали.