На берегу цепочка огней ожерельем охватывала лагуну. Там тоже не найти одиночества. Но если отойти подальше, туда, где из воды рвутся к небу скалы, можно уединиться. Люди остерегутся лезть на них в кромешной тьме, а духи сегодня пляшут вокруг костров, пытаясь найти поживу или хоть ненадолго уподобиться живым, согреться, искупавшись в их веселье.

Но я ошиблась. На уступе, у самого края, стоял мужчина. Его силуэт четко выделялся на фоне поднимающейся луны. Смелый. Не боится поскользнуться сорваться. А падать далеко — моря не видно, только слышно, как оно ворочается внизу.

Магни? Почему он не веселится со всеми, а вздыхает, глядя на луну? Расстроен отсутствием Хальвейг? А она жестока. Даже мне ясно, как Магни любит её. Хотя для валькирии стать женой человека не слишком завидная участь. Потому и избегает безумца.

Тем лучше. Хальвейг не Ланглива. С дочерью бога я пока соперничать не могу. Если посчитает, что я враг, и встреча с вампиром покажется детской игрой. Но мало знаю о валькириях. Может, ей до меня и дела нет? Все же рисковать не стоит.

И мешать Магни — тоже. Он, как и я, хочет одиночества.

— Подожди.

— Что? Ты это мне?

— Да, — ярл отвернулся от края. — Тебе не страшно?

— Разве здесь есть кто-то, кого нужно бояться?

— Ну, если не боишься меня, может, испугаешься темноты? Тропа скользкая.

— Это говорит мне человек, который стоит на льду у самого края пропасти?

— Ты вообще чего-нибудь боишься? — Магни подошел совсем близко, так что я почувствовала его теплое дыхание на щеке.

Он совсем не волнуется, разговаривая. И не жалуется, как я сначала подумала. Что же ему надо?

— Я много чего боюсь, ярл.

— Но не темной тропы? И… не меня?

— А должна?

— Ты не так проста, как кажешься, — От сильного тычка я падаю на землю. А он даже и не подумал помочь подняться.

И ждать, пока я встану сама, не стал. Просто обошел, и начал спускаться.

Я могу это сделать быстрее. Мне нет нужды нащупывать землю, прежде чем шагнуть. И хвататься за камни, чтобы удержать равновесие, не надо. Но я сидела и ждала, пока стихнет хруст снега под ногами Магни, и только тогда последовала за ним.

Ярл исчез. Его не было ни в доме, ни во дворе. Да и на берегу, по словам пьяного дварфа, тоже. Эти негодники безобразничали, как могли. В такой кутерьме легко стащить кусок мяса и хлеба. И присвоить кувшин-другой пива. Ох, будет завтра у кого-то головы трещать! Интересно, дварфы болеют с похмелья? Хотя, какая разница… Узнав, что нужно, тут же забыла о нежити. Бегать, искать ярла тоже не собиралась. Оставалось идти отдыхать. Завтра можно отоспаться. Сил для праздника много понадобится. Хмель пробуждает похоть в мужчинах, глядишь, еще и отбиваться придется. Может, лучше вообще не вылезать из своей каморки? Ладно, завтра решу. Я устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Проснулась не от радостных воплей упившихся гостей, а от жара пламени, что лизало стены домов.

Я выскочила во двор в одной рубахе. Вокруг царил хаос.

Огонь пожирал все, до чего смог добраться. Главный превратился в погребальный костер. Люди кричали, убитые лежали вповалку, и кровь на их телах казалась черной. Иногда мимо проносились живые факелы. Пробегали несколько шагов и падали, катались по земле, в надежде сбить огонь, и вскоре затихали. Раненые боялись даже стонать — удар меча был им ответом. Напавшие не оставляли живых.

Но не все покорно встретили судьбу. В имении гостило много воинов, из тех, что даже пьяными крепко держат меч. Они сейчас отчаянно пытались дать отпор, но внезапное нападение дало врагу преимущество.

Надо выжить в этом бедламе! Выжить, во что бы то ни стало. И не попасть в плен. Выбираться из мира мертвых долго и тяжело, а снова поучить утраченную свободу будет трудно. Значит, надо отсидеться! Мою каморку пока не заметили, да и огонь еще далеко. Может, удастся переждать там?

Но, как оказалось, не одна я искала спасения в тихом уголке. Дварфы сбились в кучу и тихо подвывали от ужаса. А когда увидели меня, кинулись в ноги, прижались к сползающим сапогам:

— Спасите нас, госпожа Улла!

Причитали громко, но кто, кроме меня услышит голоса домашней нежити? Людям послышится скрип половиц, треск дерева, пожираемого огнем, хруст снега под ногами…

Спасти? Самой бы беды избежать. В голову приходит здравая мысль. Можно попробовать. Но хватит ли дварфов для этого? Стоп, а где…

— Где Нерн и Лейф? Живы?

— Да, во дворе. Тоже сражаются.

Не легко придется двум дварфам, втянутым в круговерть сечи. Но напакостить они могут. Палкой в спину ткнуть, подножку подставить, внимание отвлечь, глаза отвести… В бою это смерти подобно, потому что защитники имения тоже зевать не станут.

А я попробую обойтись без них. Я должна выжить.

Дварфы привыкли ко мне, доверяли. Потому и справилась легко.

Тела растворились прямо в руках, развеялись едва заметной дымкой. Голод заворчал, я загнала его поглубже, чтобы не мешал пока. И стала думать, что делать дальше? Забиться в уголок, прикинуться ну… хоть метелкой? Огню без разницы. Сжирающий все на своем пути, неистовый, впавший в безумие демон доберется и сюда, это дело времени. Остановить не получится, да и смысла нет — тратить с таким трудом обретенную Силу на борьбу с ним.

Но колебалась я не долго. Беспорядочные вопли с улицы перекрыл крик. Враги пытались поджечь корабельные сараи! Остаться без кораблей нельзя. Кто знает, сколько будут строить другие? А я домой хочу!

Времени, чтобы подвязать голенища сапог и найти среди хлама подходящую палку понадобилось немного. Выскользнула наружу, и, петляя между багровыми отблесками на снегу, пробралась к воротам.

У корабельных сараев шло сражение более жестокое, чем за жилье. Для северянина корабль — хлеб и дом, его жизнь и вера. Потерять драккар для ярла практически бесчестье.

И они бились. Давно я не видела такого отчаянного сражения. Северяне защищали последнее, и удача вполне могла повернуться к ним лицом. А если ей помочь? Что там про валькирий дварфы говорили? Высокие, статные девы с очами, в которых полыхает небесное пламя? Еще о крыльях вещали, но их мне не раскрыть. Обойдемся огнем в глазах, благо, зарево пожара вполне его заменит. Меча вот, правда, нет. Найду, мертвым оружие без надобности.

Пока нашла по руке, несколько раз клинки меняла. Убивать встречных не рвалась, если сами не кидались. Таких, как ни странно, оказалось немного, воины сосредоточились друг на друге. Так что до корабельных сараев добралась почти без приключений. Но платье перемазать все же успела. На выбеленном солнцем льне кровавые всплески выглядят всегда жутковато. А уж в сполохах беснующегося огня…

Магни не разменивался на защиту дома. Он сражался тут, у кораблей. А поскольку вчера почти не притронулся к меду и браге, оборонялся успешнее остальных. Даже кольчугу успел натянуть.