– И что мне нужно будет сделать? – мой голос от волнения прозвучал хрипловато.

– Ничего особенного. Хорошенько наследишь там и спрячешься неподалеку. Главное, чтобы они учуяли твою магию. Встретит же их Марк в твоем обличье. Как думаешь, когда они нанесут удар? – переключила она внимание на моего мужа.

– Ночью. В полночь, – без тени сомнения ответил он.

– М-да… Я думала, у нас будет хоть день на подготовку. Тогда за дело! Времени в обрез. Пойдемте покажу поляну, на которой установлены ловушки для демонов. Осмотритесь там, изучите местность. Все-таки придется потом передвигаться в темноте.

– А как быть с Ирэн? На нее тоже подействует зелье? – задала волновавший меня вопрос, пока все не разбрелись.

– Нет. Оно рассчитано только на нечисть, – покачала Амелия головой. – Будем действовать по обстоятельствам. Она сильный маг?

– Не очень, – поморщился Марк. – Но надеяться, что она сбежит во время боя и бросит своих покровителей, не стоит. Ирэн будет сражаться вместе с ними изо всех сил.

– Что с ней станется после гибели демонов? – не заканчивались у меня вопросы. – Продолжит быть бессмертной?

– Ошибаешься. Как только мы уничтожим демона, наложившего на нее проклятие, оно само спадет, и эта Ирэн тут же умрет.

Страх, вызванный наихудшими опасениями, незамедлительно сковал сердце стальными цепями. Я облизала вмиг пересохшие губы и, едва ворочая ватным языком, прошептала:

– И Марк тоже?

– Да, – энергично кивнула Амелия, не пытаясь скрыть правду или хоть как-то подготовить меня к плохим известиям.

Отчаяние мгновенно сменилось гневом. Кровь прилила к щекам, в груди вспыхнул пожар.

– Я не согласна с планом! Нужно придумать другой! Сними сейчас проклятие с Марка.

– Это лишено всякого смысла. Нам нужен бессмертный маг. К тому же неважно, сниму я сейчас проклятие или оно развеется с гибелью демонов, исход будет одинаков!

– Нет-нет-нет! – воскликнула я, угрюмо уставившись на глиняную чашку и с трудом сдерживая слезы.

– Элейн… – раздался за спиной тихий голос любимого, и два прозрачных ручейка потекли по моим щекам.

Больше он ничего не успел произнести, его бесцеремонно оборвала Амелия:

– Марк, осмотрись, пожалуйста, вокруг дома. Мне нужно потолковать со своей племянницей наедине.

Супруг немного помедлил, явно не желая уходить, но затем все же оставил нас одних.

– Элейн, он знал, что его ждет, когда отправлялся на мои поиски, – заговорила тетушка, как только раздался скрип закрывающейся двери.

– Допустим. Что из этого? – дернула я плечом, едва Амелия прикоснулась к нему.

– Марку более трехсот лет. Все его родные давно умерли. Своим существованием он нарушил все немыслимые законы природы. Его телу и душе пора отправиться на покой.

Услышанное подняло во мне волну гнева, и я заставила себя сделать три глубоких вдоха, чтобы хоть немного унять ее. Тем не менее мой голос прозвучал непозволительно резко, если не сказать грубо:

– Тебе ли решать, кому и сколько жить?

– Ты права, не мне. Однако я ничем ему не могу помочь.

– Неужели нет ни малейшего шанса уберечь Марка от смерти? – я не желала мириться с маячившей на горизонте перспективой – потерять любимого и в очередной раз стать вдовой.

– Возможно, они существуют, но мне о них неизвестно.

– По глазам вижу, что ты солгала, – не стесняясь и не выбирая выражений, с осуждением выпалила я и укорила себя за резкие слова, заметив, как у тетушки задрожали губы.

Только мне сейчас было не до ее обид. Марку угрожала смерть. О чем еще я могла думать в данную минуту, как не о его спасении?

– Ты права, – сдалась она с тяжелым вздохом. – Есть ритуал, который позволит твоему мужу выжить. Но он недопустим.

– Какой и почему?

– Наша магия способна не только убивать нечисть, но и вырывать души из Бездны, освещая им обратный путь. Правда, эта возможно лишь в течение нескольких минут после того, как душа покинет тело.

– Расскажи о ритуале. Теория мне сейчас неинтересна.

– Нет! Я не позволю наделать тебе глупостей! Ты лишишься магии, если проведешь обряд после боя с демонами. Его душа выпьет из тебя все силы до дна, чтобы вернуться в наш мир.

– И что? – с невозмутимым спокойствием отозвалась я, уже все для себя решив.

– Да будет тебе известно, его руки запятнаны кровью, – сквозь зубы процедила Амелия.

– Он мне все рассказал.

– И несмотря на это, ты хочешь расстаться со своей удивительной магией и уникальными способностями? – в ее глазах и голосе отразилось неподдельное изумление наравне с растерянностью.

– Я готова на что угодно ради спасения любимого мужчины и, возможно, отца моих будущих детей.

– Но ни один из них не унаследует твоего дара. Ты погубишь его! И ради кого? Ради алчного убийцы?

Мы мрачно уставились друг на друга. В ее глазах виделось лишь осуждение, и оно больно ранило меня в самое сердце. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Злость постепенно сошла на нет, и тогда я решила попытаться еще раз достучаться до своей родственницы:

– Ты когда-нибудь любила?

– Любила! Но я выбрала дар, а не минутное влечение. В исцелении людей наше призвание. Рано или поздно, Элейн, чувства пройдут, и ты поймешь, что совершила ужасную ошибку. Отпустив Марка, ты обретешь себя. Только представь, скольким мы вдвоем сможем помочь! Сотни, тысячи людей излечатся от тяжелых болезней, избавятся от самых ужасных проклятий.

– Мне не нужны сотни или тысячи, мне нужен только он! Почему счастье чужих людей для тебя важнее счастья родной племянницы? Подумай, что станется со мной с его смертью! Часть меня умрет. Я вылечу других, но кто вылечит меня?

– Рана на сердце однажды заживет, – невозмутимо произнесла Амелия.

– Ты лечишь тело, но не душу. А что человек без души? Оболочка.

– Я не стану с тобой спорить. Это бесполезно. Сейчас ты слепа и глупа! Эмоции улягутся, и ты взглянешь на ситуацию иначе. Но сейчас твоя жизнь в опасности! Так что соберись и возьмись за ум!

– Делайте, что хотите, я не стану вам помогать. Смерть Марка не будет на моих руках!

С этими словами я резко встала и тут же почувствовала сильное головокружение. Сражаясь с темнотой, пытавшейся поглотить сознание, я ухватилась за край стола, а затем медленно опустилась на табурет.

– Что с тобой? Тебе плохо? – взволнованно спросила тетушка, которая в мгновение ока оказалась рядом.

– Со мной все в порядке, – раздраженно вымолвила я и снова попыталась подняться на ноги.

Новый приступ головокружения не заставил себя ждать. Да что ж такое?! Только заболеть сейчас не хватало! Помимо беспокойства, собственное состояние вызывало еще и злость, которую вдобавок распалял пристальный взгляд родственницы.