– Ты случайно не беременна? – с мрачным выражением спросила она.

– Исключено, – я взяла спешно протянутый Амелией отвар и сделала пару глотков. Сразу стало легче. – Пока на Марке проклятие, у него не может быть детей. Скорее всего, это из-за переохлаждения. Пойду погреюсь на солнышке, заодно подышу свежим воздухом.

– Присядь, – с тяжелым вздохом проговорила тетя, когда я в очередной раз попыталась встать, и положила руку мне на плечо. – Будь по-твоему. Я расскажу, что нужно сделать, чтобы он выжил. Но должна предупредить, боль будет невыносимой, ведь ты с корнем вырвешь то, что дано тебе с рождения, сама отречешься от магии. Вытерпишь – Марк выживет, нет – он умрет, зато дар останется с тобой.

– Я вытерплю! – мой ответ походил на клятву, которую давала не только себе, но и всему миру.

Мне было невдомек, что заставило тетушку изменить решение, тем не менее я радовалась возникшей возможности спасти жизнь любимому. Только бы все получилось!

До поляны, где должен был состояться бой, мы добирались в полном молчании. Марк попытался заговорить со мной, едва я после разговора с тетушкой вышла на улицу, но моя вскинутая рука и брошенная с мольбой фраза: «Пожалуйста, ничего не говори!», вынудила его промолчать. Следом за мной из дома показалась и Амелия, и муж больше не предпринимал попыток завести задушевный разговор на болезненную для меня тему. Пусть он храбрился, но впервые за время нашего знакомства я увидела в его глазах сомнение. И оно, как ничто другое, придавало мне уверенности в принятом решении.

Амелия и вправду основательно подготовилась к встрече с демонами. Достаточно широкая поляна среди густого леса была расчищена явно вручную. Лишь тяжелые бревна поваленных деревьев тетушка удалила, применяя магию. Множество неглубоких канавок, заполненных сероватым воспламеняющимся порошком, соединялись между собой в причудливый узор. Я не знала принципа действия ловушки, но догадывалась, что активировалась она огнем, который должен был замкнуться вокруг демонов плотным кольцом.

– Держи, – протянула Амелия мне тканевый мешочек, – посади их, где твоей душе угодно, и взрасти. Только не жалей сил. Демоны должны четко уловить твою магию, а не скитаться по лесу в ее поисках, когда заявятся в окрестностях. Иначе план может сорваться.

Я с невозмутимым спокойствием приняла семена и стала разбрасывать их где ни попадя. Однако следила за тем, чтобы они не затронули магический рисунок. Не хватало еще его ненароком нарушить! Тогда точно проблем не оберемся.

Часть семян я высадила в центр ловушки, чтобы создать видимость занятости Марка, когда он предстанет в моем обличье перед демонами. Собравшись с мыслями, закрыла глаза, прошептала одними губами заклинание, совершила витиеватый пас и почувствовала, как с ладони сорвалось несколько магических сфер. Ощущение на себе пристального взгляда Марка заставляло меня нервничать, но я справилась с задачей, заставила незнакомые мне белые цветы зацвести в полную силу.

– Вы тут осматривайтесь, – обвела тетя рукой поляну, – а я пойду разолью зелье по колбочкам. Марк, помоги Элейн выбрать удобную позицию для укрытия.

Она не стала дожидаться чьего-либо ответа, просто развернулась и торопливо направилась по неширокой тропе обратно к своей лачуге.

– Думаю, тебе лучше всего будет спрятаться здесь, – указал Марк на широкоствольное дерево, за которым я спокойно могла притаиться и не бояться оказаться замеченной. – Прости, но укрыть тебя пологом невидимости мне не удастся. Я не умею работать с такими расстояниями.

– Не бери в голову. Я на это даже не рассчитывала. К тому же тебе самому понадобится немало сил, чтобы сразиться с демонами.

– И прошу! Не показывайся им лишний раз на глаза. Старайся подольше держаться в укрытии, особенно когда они будут создавать огненный вихрь или метать файерболы. Меня будет охранять защитный круг, – указал Марк на пентаграмму в центре ловушки, – а вам придется самим о себе позаботиться.

– Как скажете, лэрд Уэст, – шутливо отозвалась я.

– Элейн, – произнес он сдавленным шепотом и неодобрительно покачал головой. – Как ты можешь шутить, когда над твоей головой собираются тучи?

– Я верю, вы их разгоните, дорогой супруг, после чего мы заживем долго и счастливо, – вымолвила тем же шутливым тоном, лукаво улыбнулась и бросилась бежать, надеясь, что он бросится вдогонку.

Хоть Марк не подавал виду, я чувствовала исходившие от него напряжение и тревогу. Любимому нужно было расслабиться, перестать все время думать о предстоявшем бое. И мне, как его жене, следовало об этом позаботиться… К тому же я сама не хотела провести оставшиеся часы в мыслях о возможном исходе сражения.

Муж понял мою задумку и с наигранным недовольством вскоре нагнал меня. Мы упали в высокую траву, и я поспешила завладеть его губами. Он ответил не сразу, какое-то время противился, но затем с уже не меньшей страстью и яростным отчаянием впивался в мои губы все новыми поцелуями, словно хотел навсегда запечатлеть в памяти их вкус.

Спустя непродолжительное время мы все же оторвались друг от друга, улеглись на спины и уставились в чистое безоблачное небо. Дыхание у обоих было хриплым.

– Какой она была? – осмелилась спросить я, по-прежнему пытаясь отдышаться.

Марк без уточнений понял, кого я имела в виду.

– Честно говоря, за чередой кошмаров и давностью времен с каждым разом мне вспоминается все больше плохого, нежели хорошего. Лилиан не одобряла мои ночные вылазки и многочисленные поездки, что были направлены на поиски выхода из кабалы, в которую я сам же себя заключил. Она настаивала, чтобы я просто смирился с уготованной смертью и честно выполнил свою часть сделки, раз уж пошел на нее. Но прежде позаботился о ней и Эндрю. Должен признаться, это воспоминание убивает меня и поныне. Тем не менее Лилиан была моей женой, матерью моего ребенка, моим личным выбором. Я не имею права о ней злословить и давно перевернул эту страницу жизни. Теперь для меня нет никого важнее тебя. Ты должна выжить в борьбе с этими тварями. И я сделаю все, чтобы ни один волосок не упал с твоей головы.

Наши губы снова слились в яростной схватке, словно она могла быть последней. Однако продлился поцелуй недолго.

– Нам пора. Наверняка твоя тетя нуждается в помощи. Давай не будем заставлять ее нервничать.

Хоть спать совершенно не хотелось, Амелия настояла, чтобы мы шли в гостевую комнату и вздремнули там часок-другой. Ночь планировалась долгой и… жаркой. В объятиях мужа мои глаза закрылись сами собой, и я надолго провалилась в крепкий сон. А может, дело было в отваре, что протянула мне тетушка по возвращении с поляны?

Как бы то ни было, проснувшись, я чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной решимости. За окном уже, к моему удивлению, разлилась темнота. Времени на сборы оставалось всего ничего. Мы молча перекусили – аппетита ни у кого не было, распределили между собой вещи и покинули дом.