Портал ответил голубым свечением и ответной ментальной волной, которая менталиста послабее отправила бы в глубокий обморок, чтоб не смел тут распоряжаться. Хальер покрылся холодным потом, но устоял, усиливая собственное давление… и древний раритет уступил, поддался.

Отталкивание внезапно сменилось сильнейшим притяжением. Все заклинания слетелись вместе, как стая птиц на зерно. Разноцветные ленты соединившихся заклинаний оплели арку портала и словно впитались в его камни. Теперь только глаз мага мог разглядеть появившуюся на вратах новую, затейливо сплетенную структуру.

Притяжение смело волной не одни заклинания — Хальера тоже свалило с ног, протащило по камням к подножию исполинских врат. Перевернувшись на спину, маг с блаженной улыбкой гениального сумасшедшего любовался творением своих рук, укутавшим портал магической сетью.

Но любое устройство должно пройти проверку. Хальер посмотрел на солнце в зените, сказал себе:

— Я успею слетать в Греблин и вернуться еще до наступления вечера.

Он понесся к стоянке скреблов на поляне у парадного входа в его загородный дом.

Поздним вечером этого долгого дня император Адис Ламокк наконец-то застал своего друга в его дворцовых апартаментах. Ир Хальер сидел, развалясь в кресле у камина с бокалом кроваво-красного вина в руке.

— Если бы мне не сообщили утром, что ты ушел в управление вместе с Леваном, я бы пребывал в уверенности, что ты вторые сутки безостановочно колдуешь над порталом, — сказал Адис, усаживаясь во второе кресло. — Быстрее рассказывай, сработала ли твоя гениальная задумка, пока сюда не явилась Клари и не отругала нас, как детишек, за нарушение режима труда и отдыха: ночь опять подкралась незаметно.

Хальер криво усмехнулся, окутал комнату звуконепроницаемым пологом, склонился к товарищу и сказал, азартно сверкая синими очами:

— Мое долгое исследование магического плетения портала с целью определить в нем брешь, вызывающую утечку магии, завершено! Я нашел эту брешь и ликвидировал ее. Теперь портал в моем поместье — это бочка, которая НЕ ТЕЧËТ.

— Не может быть! — ахнул император. — И ты молчал, связаться со мной по амулету не мог?! Значит, заклинания таки сложились в сетку. Раз утверждаешь, что течи теперь нет, значит, уже как следует этот факт проверил. Давно испробовал-то?

— Этим вечером. Уровень магии три контрольных часа не менялся с момента заливки, так что моя система работает, надо лишь каждый раз заново материализовывать и активировать все заклинания перед началом заливки магии, но это несложно — я давно вызубрил все формулы наизусть, так долго пытался заставить их функционировать.

— А портал заливал, небось, свежей иномирной магией? Как дела у сомирников беглянки? Их же трое?

— Уже двое, — поморщился Хальер, — но магии в одном из парней оказалось немало. Двое оставшихся иномирян куда слабее — совершенно необученные маги среднего уровня силы.

— И ты всю магию иномирного парня в портал вбухал, экспериментатор? — грозно нахмурился император, сдерживая усмешку.

— Никак нет, ваше императорское величество, ровно половину, — отсалютовал бокалом Хальер. — Остальное залито в амулеты и передано на нужды государства.

— Если бы ты полагал, что энергии в парне достаточно, чтобы доверху залить портал, то о нуждах государства не побеспокоился бы, — проницательно заметил император. — Прихожу к выводу, что наполнить портал до краев не так-то просто. Стоит потратить на это стратегический запас магии империи?

— Стоит поймать мою беглянку. Адис, не хотел говорить тебе этого раньше, но из амулетов портал не зальешь. Раньше его наполняла живая магия расположенного рядом природного источника, и сейчас также необходима магия живого источника, причем магия собственная, самовосстановленная или украденная у других людей, но не обезличенная магия из амулетов. Я всегда это знал.

Император расстроено охнул, потер подбородок, спросил:

— Сколько в Греблине…

Хальер поднял руку, останавливая речь товарища. Сказал:

— Это не единственная проблема. Сегодня стало ясно, что минимум половина магии должна принадлежать магу-менталисту. Увы, одаренный соотечественник беглянки был стихийником. Адис, если я соскребу со всех концов империи имеющихся в ней слабеньких менталистов, я всё одно не наберу достаточное количество их врожденной магии, даже с учетом моей собственной и профессора Листица из Греблина. Портал слишком долго стоял без магии, в нем не сохранилось ни крохи, а залить его надо сразу до конца, по частям не получится. Недаром в Золотые Века все хранители порталов были сильными менталистами! Правда, им приходилось проще: портал никогда не был настолько пуст.

— Да, похоже, что без беглянки не обойтись — она единственный сильный менталист в стране.

Лицо Хальера исказила обычная для него кривая улыбка. Он потер шрамы на щеке и возразил:

— Не единственный. Их двое, Адис. Вокруг нас бродят два мощных менталиста, никогда не забывай об этом. Я не шутил в выходной, когда рассуждал о маге-убийце. Ты можешь надеяться на то, что это я сам в состоянии транса убиваю девушек, но в реальности ситуация гораздо хуже. И чтобы ненароком не накалить обстановку, надо срочно изъять у Лоуреса бумаги с моими формулами.

— Ты отдал свои разработки по магии портала Лоуресу? Зачем?! — воскликнул император. — А если менталист-убийца или беглая магиня выкрадут их и сами активируют портал?! В них же довольно ментальной магии для этого, сам сказал! А портал — это свободный проход в другие миры, откуда можно протащить к нам самое разрушительное оружие, тысячи злобных порождений тьмы, управляемых менталистом. Коул, немедленно буди своего зама, я отправлю за ним глайдер — пусть везет твои гениальные формулы во дворец, я запру их в хранилище!

Хальер согласно кивнул и соединился по амулету с первым дознавателем:

— Доброй ночи, Лоурес, рад слышать по твоему бодрому тону, что ты еще не лёг. Надеюсь, ты размышляешь над моим заданием?

В ответ в амулете прозвучал веселый голос первого дознавателя:

— Я честно посвятил ему все послеобеденное время и начало вечера, даже забрал ваши бумаги с собой домой, чтобы не оставлять их без личного присмотра в управлении, а сейчас извините, ир, у меня встреча с дамой. У вас что-то срочное?

— Хм-ммм… — Хальер переглянулся с императором, — не хочется срывать твою романтическую встречу, но нужно срочно привезти бумаги ко мне во дворец, пусть дама тебя подождет.

— Дама еще не доехала, это я её жду, — печально вздохнул Лоурес. — Я уже свечи зажег, вино по бокалам разлил, а она что-то не торопится.

Хальер настороженно замер.

— Вино и свечи, говоришь? — медленно цедя слова, переспросил он.

— Да, я галантно встречаю любых дам, даже куртизанок, — чинно ответил Лоурес.

— Какой смысл заранее зажигать свечи — они же некрасиво оплывут, а вино безнадежно выдохнется в бокалах… — После микроскопической паузы глава тайной канцелярии грозно взвыл: — Идиот!!! Она уже приехала, твоя псевдо-куртизанка, оттого и свечи ты зажег и вино разлил! Оцепляй дом, проверяй ванную комнату — она наверняка спряталась там, дожидаясь, пока ее магия стирания памяти на тебе сработает. Лоурес, я же велел опасаться менталистов, дьявол тебя задери! И смотри — чтоб ни единый волос с головы моей беглянки не упал!!!