Амулет связи затрещал помехами — его явно уронили на пол. Хальер сорвался с места и понесся в городской дом первого дознавателя. Зло чертыхающийся император остался во дворце ждать вестей «с линии фронта».

Ранним утром того же долгого дня.

Алеся проснулась на рассвете от неприятного предчувствия. Тем более неприятного, что засыпала она в прекрасном настроении после отлично проведенного с парнями подпольщиками выходного дня, обогатившего ее еще на семь грохов благодаря прошлым регулярным посещениям Петербургского шахматного клуба. Она лежала на мягкой роскошной постели, смотрела на поднимающееся из-за горизонта красное солнце и не могла избавиться от давящего ощущения в голове и мерзкого чувства обреченности. С чего это интуиция сегодня с утра покоя не дает?

Поняв, что заснуть не удастся, Алеся спрыгнула с кровати и оделась в милое платьице, купленное вчера «для сестры» в портновской лавке после шахматного выигрыша. С того же выигрыша она приобрела недорогой амулет связи, которым её тут же обучили пользоваться. Ник предлагал вечером купить ей самый лучший амулет и обеспечить её полным гардеробом, но она решительно отказалась, предупредив радушного рейта, что как только обретет «имя собственное», сразу арендует хороший дом в центре, благо, что средств у нее было достаточно. Ник неохотно согласился с тем, что она будет жить отдельно, пообещав сходить вместе с ней в знакомое ему агентство, чтобы у служащих конторы точно не возникло подозрений.

— Но ты должна понимать, что они сочтут тебя моей любовницей, — предостерег он.

— Мне безразлично, кто что подумает, мне важно лишь то, что есть на самом деле, — веско ответила Алеся. — Если мне для легализации в вашем мире надо числиться твоей содержанкой, то так тому и быть, но обеспечивать себя я буду самостоятельно и любовницей не буду.

— Да, у меня записан твой категорический отказ от этой «должности». Я каждый раз впадаю в грусть и меланхолию, перечитывая этот абзац, — лукаво прищурился Ник, вызывая ответную улыбку и чувство глубокой признательности у Алеси.

Алеся улыбнулась и сейчас, вспоминая волевое и привлекательное лицо Ника.

«Мне нельзя всерьез увлекаться мужчиной, — напомнила она себе, — это совершенно безнадежная затея, но… почему-то становится особенно горько, когда глубокие бархатные карие глаза лучатся симпатией, от их задорного прищура разбегаются тонкие морщинки, красиво очерченные губы складываются в улыбку… Ах, Алеся, холодной воды тебе за шиворот, думай о чём-нибудь другом!»

В тихом спящем доме она спустилась на первый этаж. За низким витражным окном промелькнул силуэт крупной собаки и Алеся поёжилась, вспоминая, как кормила этих псин вместе с Ником утром и вечером. Собаки по-прежнему зло облаивали ее, но она продолжала ласково говорить с ними и кидать им в вольеры вкусные кусочки, надеясь не подружиться с ними (с ее проклятьем это было невозможно), а усмирить собственные страхи в отношении собак. Если, не дай бог, ей придется столкнуться с ними на узкой садовой тропинке, она не хотела, чтобы слепой ужас обратил ее в паническое бегство и лишил возможного мизерного шанса на спасение. Правда, в последнее время Алесе мерещилось, что собаки лают не так яростно, как раньше, а как бы желая выслужиться перед хозяином, но это, конечно, были только ее фантазии. Она просто привыкала к виду этих псин.

Пройдя в кухню, Алеся налила себе воды и залпом выпила целый стакан, но комок в горле не желал уходить. Под окном кухни снова промелькнули собаки и послышались чьи-то приглушенные голоса. Исполненная любопытства Алеся шагнула к двери черного хода, ведшего из кухни в сад и к задней калитке в ограде. Выиграв в споре с собственными тактичностью и вежливостью, она приникла ухом к замочной скважине.

— Листы с формулами Хальер доверил первому дознавателю. Я сделаю всё возможное, чтобы подтолкнуть того вынести их из управления, — донеслось до Алеси.

Давление в её висках стало сильнее, накатило чувство дезориентации в пространстве, и прежний голос произнес:

— Ник, у нас появился слушатель. Ого, как интересно — ощущение разумного присутствия есть, а мысли и память я считать не могу.

Ахнув, Алеся попятилась прочь. К двери черного хода приблизились шаги. Тот же незнакомый голос сказал:

— Удивительно сильный ментальный блок! Ник, признавайся честно — что за мага ты прячешь?

— Магиню, хоть и не совсем магиню. Неужели это Алеся?

Ник свистнул собак, велел сидеть и открыл дверь. Три оскаленные морды псов попробовали сунуться в кухню, но от резкого окрика хозяина сдали назад и уселись на задние лапы, метя хвостами.

Карие глаза Ника вновь с ледяным интересом осматривали Алесю, как незнакомого человека. Потом в их глубине что-то дрогнуло, выражение чеканного лица немного смягчилось, Ник сказал:

— Не бойся. Что встала так рано?

— Не спалось, за водой пришла, — хрипло ответила Алеся, переведя взгляд с собак на второго мужчину, спокойно стоявшего рядом со страшными псинами и почесывавшего за ухом ближайшего к нему пса. Собакам этот человек был хорошо знаком, зверей не пугала даже черная маска, закрывавшая его лицо, позволяя разглядеть лишь цвет его глаз в прорезях маски. Глаза были серые. И вроде бы добрые и улыбающиеся… но Алеся невольно отступила на шаг. От незнакомца в маске повеяло чем-то чужеродным, какой-то холодной, нечеловеческой злобой… Или ей померещилось?

Пока Ник тихо объяснял своему раннему гостю, кто такая Алеся и в чем заключается ее особенность, этот гость сверлил девушку пристальным взглядом. Когда Ник закончил свою речь, он кивнул и сказал:

— Хорошо, что иномирная гостья так благородна, что думает не только о собственной шкуре, но и о спасении своих друзей. Ее должна заинтересовать возможность запуска стационарного межмирового портала, способного вернуть домой всех рабов Греблина. Не так ли, Алеся?

Дождавшись ее подтверждающего кивка, человек в маске сказал:

— Предлагаю подумать, как использовать уникальное свойство Алеси для благого дела. Уметь начисто стирать память и при этом не излучать магии — идеальное сочетание для шпионки. Алеся, что вы знаете о верхушке тайной канцелярии помимо того, что ее главой является ир Хальер?

— Ничего.

— Тогда давайте побеседуем и немного повысим уровень вашей осведомленности, наш гостеприимный хозяин выделит нам место в гостиной. В данный момент вам важно знать, что первого дознавателя зовут Лоурес и он предпочитает не содержать постоянных любовниц, а встречаться с дорогими куртизанками. И еще один важный момент: я хорошо знаю того, кто подвозит к нему девушек, и могу дать вам соответствующую рекомендацию. Готовы проникнуть в логово врага под видом легкомысленной особы?

Ник недовольно нахмурился и хотел вмешаться, но его остановили повелительным жестом:

— Алесе ничто не угрожает, ей достаточно скрыться в ванной комнате на три минуты — вполне обычное дело для дамы перед встречей с клиентом — и Лоурес забудет о ее существовании, а уж дальше надо действовать по обстоятельствам. Я начерчу план комнат в доме Лоуреса и мы обсудим пути вашего ухода из него и как нам выманить первого дознавателя из его комнат, давая Алесе время осмотреться и сбежать. Ник, ты прекрасно понимаешь, как важно нам заполучить эти бумаги: единоличное владение тайной портала слишком сильно укрепит власть Хальера.