Ник потемнел лицом, согласно кивнул. Желание насолить давнему врагу, подозреваемому в убийстве дочери, пересилило в нем прочие чувства.

— Никогда не пробовала себя в роли шпионки, — дрожащим голосом заметила Алеся, сообразившая, что ее хотят использовать для кражи важных документов.

— Необычные обстоятельства требуют нетипичных действий. Вы же хотите спасти своих друзей? — Голос незнакомца зазвучал проникновенно и сочувствующе.

— Да, но что именно я должна найти в доме первого дознавателя?

— О, это я объясню.

Слуги бегали по дому в суете каждодневных дел, солнце вовсю заливало светом зеленый сад, когда гость в маске наконец-то сбежал со ступеней крыльца и скрылся во мраке кареты без опознавательных гербов и монограмм. Ник с Алесей остались стоять на верхней ступеньке. Развернувшись, Ник обхватил Алесю за плечи, прижал к себе и взволнованно прошептал, склонившись к ней:

— Если что-то пойдет не так, как мы задумали, и ты останешься наедине с ищейкой, не сумев вовремя скрыться, то помни: Лоурес — благородный, добропорядочный человек, тебе достаточно будет сказать «нет» и он отпустит тебя.

«Хорошо рассуждать о благородстве мужчины, которого знаешь лишь по встречам в высшем обществе и отзывам равных ему по положению людей. В общении с представителями низов он может быть не столь благородным», — хладнокровно размышляла Алеся, не верившая в сказки со счастливым концом и добропорядочность власть имущих.

Ник заметил ее скептицизм и сказал еще тише:

— Тебе вообще нет нужды так рисковать, кустарное производство порталов ликвидировано подчистую тайной канцелярией только в Велейской империи, а на другом материке портал можно нелегально достать. Я арендую скребл, отвезу тебя в Лирмийскую империю и куплю тебе одноразовый портал. Ты вернешься домой и забудешь наш мир, как страшный сон.

— Я давно знаю об этой возможности сбежать, я читаю газеты, книги и слышу много разговоров, — усмехнулась Алеся. — У меня достаточно средств, чтобы самой купить портал, не хватало только официальных документов для аренды скребла, но… дело не только во мне.

— Ты готова рискнуть ради незнакомых тебе людей, заточенных на острове, — по-прежнему тихо обронил Ник, все также склонив к ней темноволосую голову.

— Это действительно уникальные научные разработки? — только и прошептала Алеся, не желая обсуждать очевидное.

— Да, это формулы гениального изобретения, заклинания, активирующего древний портал. Имея на руках эти формулы, мы сможем открыть стационарный портал в другие миры. — Ник распрямился и широко улыбнулся.

— То есть, мне реально предлагается украсть последнее изобретение Хальера? — У Алеси вырвался нервный смешок.

— Да! — торжественно подтвердил Ник.

«Если мне это удастся, то на быструю и безболезненную смерть в лапах главы тайной канцелярии можно не рассчитывать, мне гарантированно уготовят долгие муки, чтобы тысячекратно успела раскаяться в содеянном», — признала Алеся и сказала:

— Не забудь записать это в своей тетради и прикрыть мое отступление. Пошли тренироваться в управлении глайдером — я видела, как это делал Рис, и в своем мире умела водить автомобиль, так что в этом запасном пункте плана проблем не предвижу.

В густых сумерках Алеся, кутаясь в яркую накидку, стояла рядом с Рисом у входа в небольшой сквер в центре столицы. Из Кресси она ушла подземным ходом, а на лесной опушке ее поджидали Ник и Рис. Отвезти Алесю к «клиенту» должен был Рис, богатый и знатный рейт Дирас был слишком известен в столице и выглядел бы странно, поставляя знакомым «девочек по вызову»

Если бы не зародившиеся в Кресси дружеские отношения, Алесе стоило бы поразмыслить о переезде в другой город, но Кресси стал уже знакомым и почти родным городком, в котором ей столько довелось пережить, что жаль было с ним расставаться. После тысяч жалоб горожан активность ищеек пошла на убыль, все улочки и переулки городка она успела хорошо изучить на карте и осмотреть их в реальности, чувствуя себя увереннее в знакомой обстановке, а переселяться в другое место — какой смысл? Если сегодняшняя шпионская вылазка пройдет успешно, тайная канцелярии будет в курсе, что она покинула Кресси, так что усиленно искать ее именно там перестанут.

Смотря на столичные огни, Алеся собиралась с духом для предстоящего дела. Да, они постарались всё учесть, тайный покровитель в маске поклялся сделать все мыслимое и немыслимое и после обеда сообщил по амулету, что бумаги вынесены из управления тайной канцелярии и находятся в доме первого дознавателя, так что всё идет по плану.

«Лотерея тоже была опасной аферой, но не настолько, — дрожала Алеся, зябко кутаясь в накидку. — Зачем я согласилась?! А что мне оставалось делать? Постараться трусливо улизнуть на Землю и влачить там тихое существование в компании кошек? Или не рисковать с нелегальными порталами, а смириться с тем, что навсегда останусь в этом мире и мыкаться тенью по углам всю жизнь, обманом зарабатывая на хлеб и прячась от ищеек? Незнакомец в маске мигом сообразил, как по максимуму меня использовать, и я не верю ни на грош его добреньким глазам — в случае чего он без раздумий избавится от меня как от опасного свидетеля. Моя интуиция буквально вопит, что от этого типчика надо держаться как можно дальше, а я привыкла доверять ей. В этом незнакомце в маске я не уловила никаких эмоций, он менталист и умеет их так прятать, словно эмоций и вовсе нет, но настораживает именно то, что он считает нужным их скрывать. Эх, если бы я могла положить ему руку на грудь, как советуют учебники магии для усиления степени «прочувствования» человека, то имела бы шанс пробиться под его блоки, наверное, все-таки много сходства у моих способностей с ментальной магией. Но кто бы мне дал положить руку на грудь? Незнакомец в маске — менталист и сразу распознал бы мои мотивы. Плохо, что Ник стихийник, он не ощущает ничего подозрительного в своем высоком покровителе, искренне верит в его стремление сделать мир лучше.

Нику не следовало связываться с этим коварным «благодетелем», но ему затмили разум жажда мести и красивые слова о благе для страны и народа, о свободе для рабов Греблина. Куда ни кинь — всюду клин: с одной стороны ищейки Хальера, с другой — не менее опасный высокопоставленный сообщник, точно преследующий собственные цели, никак с моими интересами не связанными, да и с интересами Ника, полагаю, тоже. Кругом одни темные личности, только ребята подпольщики честные, но наивные юнцы, которых используют стремящиеся к власти корыстолюбивые негодяи. Я вляпалась не просто в феноменальные неприятности, а в смертельную борьбу в самых верхах местной элиты».

Размышления Алеси прервал остановившийся рядом крытый конный экипаж. Кучер окинул ее взглядом и довольно присвистнул:

— Да, красотка, чего и говорить. Ждать ее будешь, парень, или на всю ночь девица у первого дознавателя останется?

Рис удержал на лице каменное выражение начинающего сутенера и отрывисто ответил:

— На всю, ждать не надо.