— Выбор сделан, — улыбнулся он мне, протягивая перо. — Завтра на рассвете я отправлюсь на охоту и в знак скрепления нашего союза, подарю ей сердце Виверны.

По залу прошел шепоток страха и восторга. Я словно парализованная не могла сдвинуться с места. Мой разум отказывался воспринимать информацию. Демон потянул меня к столу и усадил рядом с собой. Я в ужасе посмотрела на Лиадре. Он мотал головой из стороны в сторону, будто не веря, что произошедшее не плод его воображения.

Подер сиял от счастья, а Хепори, чернее тучи, сидела и искоса посматривала на отца. За весь вечер я не смогла проглотить ни кусочка, а когда ужин закончился, и Морт отослал всех оставаясь со мной наедине, я набросилась на него с кулаками.

— Ты же обещал! — верещала я.

— Ты ворвалась ко мне, упрекая, что я обманул тебя и пытался развязать войну, под предлогом отправить тебя домой. Теперь ты в бешенстве из-за того, что я доказал тебе, что хочу мира, оставив тебя при себе. Что в твоей голове, женщина? — подойдя вплотную, спокойно сказал он.

— Я… Объясни мне, что происходит. — казалось, еще минута и я задохнусь от нахлынувших чувств.

— Успокойся. — он схватил мои запястья и перехватив одной рукой, второй взялся за подбородок. — Слизняк давно охотится на тебя. С тех пор, как ты сбежала из-под его ножа. А мешок с дерьмом всегда получает, что хочет. Отправь я тебя домой завтра, послезавтра он найдет и прикончит тебя.

— Тебе-то какая разница. Вы заодно. Тебе на руку моя смерть…

— Подумай, если бы я хотел твоей смерти, ты не стояла бы сейчас здесь здоровая и невредимая.

— Но ты же приходил к нему и вел переговоры. Почему тогда просто не отдашь меня ему? — меня затрясло.

— Ты та еще заноза в заднице, но такого удовольствия я ему не доставлю. Теперь ты официально невеста Правителя Мадов, и ты неприкосновенна.

«Что же ты задумал, Морт. Я не поверю, что ты хочешь позлить союзника и тем более, что волнуешься за меня. Один демон меня научил не доверять даже самым близким». — Я молча смотрела на него, а он смотрел мне в глаза. Так внимательно, будто пытался найти ответ, на давно мучавший его вопрос.

— Теперь иди к себе и отдохни как следует. Охота будет не из легких. — он отпустил меня и отвернулся.

— Обязательно убивать животное? — тихо спросила я, понимая, что правды мне не добиться.

— Это обычная Виверна, Уна. Безмозглое существо, живущее инстинктами. Твоя слабохарактерность начинает меня раздражать. Охота в знак моего к тебе благосклонного отношения — старинный ритуал моего народа. Его нельзя отменить.

— Ты не можешь подарить мне что-то другое? Например кольцо. Так делают в моем мире.

— Иди спать. — устало вздохнул он и исчез.

3…

«Вновь холод камня и металлической решетки. Я попыталась пролезть сквозь прутья, но расстояние слишком маленькое.

— Уна… — хрипит существо, повторяя мое имя.

Я смотрю на грудь и стараюсь сосредоточиться. Свет начинает сиять ярче, освещая почти всю комнату и я в ужасе вижу Мали, подвешенного на цепях.

— Какого черта? — спрашиваю я. — Мали! Эй, посмотри на меня!

Он поднимает голову и окровавленными губами шепчет:

— Уна, не доверяй ему…»

— Опять дурацкий сон. — села я на кровати.

Солнце не успело взойти, как я, привыкнув к распорядку чужого мне мира, набросила походный костюм и вышла на завтрак.

К охоте подготовились основательно. Казалось, весь город собрался у ворот замка, желая поучаствовать или посмотреть на жестокое убийство невинного животного.

— Дикая традиция. — подошла я к Фоку и Лиадре, стоящим у моего коня в стороне от толпы. При выезде разместилась свита Подера, сверкая парадными доспехами, а за ней ловчие, снаряженные сетями. Рядом бегали мелкие ящерицы, размером с собаку. «Гончие» — подумала я. За последнее время мне с легкостью удавалось угадать практически любого из представителей местной флоры и фауны.

— Держись в стороне и наблюдай. — серьезно сказал Морт, подъезжая ко мне на черном фризе, обвешанном блестящей браней. — Единственная цель твоего присутствия — поддержать боевой дух моих солдат, не геройствуй.

— Почему на лошади? — спросила я Фока, когда демон отъехал на безопасное расстояние.

— Они более маневренные. Виверна очень быстрая, а ездовые ящеры слишком неповоротливы. — с интересом сказал Фок.

— Я смотрю тебе нравится эта кровавая традиция.

— Не вижу ничего страшного в охоте. — улыбнулся он мне. — Тем более виверну не так просто поймать.

Доехав до окраины джунглей, часть процессии отделилась, расставляя палатки и готовясь принять дичь после поимки. Загонные с гончими углубились в чащу, рассредоточиваясь дугой. Морт и пара демонов ждали в стороне, скучая. Я надеялась, что виверна не поддастся на манки и приманки, и останется жива.

Прошло почти пол дня, прежде чем мы услышали призыв к действию. Морт встрепенулся и пришпорив коня, проламывая низкие кустарники, понесся в сторону криков. Мы неспеша двинулись за ним. Я словно заржавела и перестала что-либо чувствовать. Будто после того, как Морт назвал меня суженой, все сломалось. Больше я не знала, что делать и как повлиять на ситуацию. Руки опустились, а надежда, издав последний вздох, скончалась.

Приблизившись, но оставшись на безопасном расстоянии, я видела, как демон, увеличившись в размерах, набросился на красного ящера, размером со слона. Он рвал ее когтями, разбрызгивая черную кровь. Виверна пронзительно кричала и пыталась достать противника мощным хвостом с шипами на кончике. Пару раз она попала в цель, отбросив демона на небольшое расстояние и попыталась сжечь его плевками огня, но Морт оказался ловчее. Со всех сторон стояли ловчие, зажимая зверя в плотное кольцо, выходом из которого служил разъяренный Правитель.

Увернувшись от очередного плевка, он схватил животное за длинную шею и со всей силы придавил к земле. Быстрым движением выдернул из-за пояса золотое копье, по щелчку пальца выпустившее два жала, как у вилки для морепродуктов и пришпорил Виверну к земле. Она в отчаянии забилась словно выброшенная на берег рыба, пытаясь освободиться, но Морт крепко держал копье.

Мое сердце сжалось. С детства не наведала и не понимала охоту для удовольствия. А теперь на моих глазах убивали ни в чем не повинное животное для того, чтобы скрепить фальшивую помолвку. Я отвернулась, не в силах смотреть и неожиданно заметила движение в чаще, а затем и два оранжевых глаза, внимательно наблюдающих за происходящим. «Маленькая виверна, детёныш той, что через минуту прикончит демон» — подумала я, а в слух закричала, спрыгивая с лошади и подбегая к Морту:

— Остановись!