— И вы ещё спрашиваете?! Меня не устраивает, как вы ведёте дела. Обещаете, что позаботитесь, не буду нуждаться, а после выдвигаете условия. Не желаю гадать, чего через месяц вы ещё потребуете или пожелаете. Вы жмот! Да от вас снега зимой не дождёшься, не то что благодарности. И у принца Дамиана в сравнении с вами огромное преимущество. Он точно не ищет способ подставить меня перед богами, строя своё счастье за мой счёт.

— Да с чего вы взяли, что я ищу!!!

Ага, значит, насчёт жмота он даже не спорит!

- А разве нет? Что-то вы не спешите с официальным заявлением. Держите в подвешенном состоянии принцессу Элизабет и меня.

— Будет вам официальное заявление! Мне, в отличие от вас, чтобы принять решение о своём будущем требуется время, чтобы всё взвесить и обдумать.

Да что тут думать?! Хочешь в жёны свою Элизабет? Бери!

— И коль вы вспомнили о том, что на данный момент являетесь моей женой, то будьте добры выполнить волю своего супруга. А я запрещаю вам приближаться к принцу Дамиану и другим повесам, чьё общество вы столь демонстративно предпочитали всё это время.

— А с чего вы взяли, что я буду настолько добра, и стану подчиняться вашим дурацким требованиям? Желаете, чтобы я как изгой была везде одна?

— Никто не заставляет вас быть в одиночестве. У вас есть фрейлины и держитесь общества моей матери. А требую я этого на том основании, что на данный момент вы моя жена, и как следствие подданная Баркарии. Слову короля которой вы обязаны подчиняться!

Хорошо ещё, что не стал настаивать на своих правах мужа, а то я бы ему ответила.

— Я услышала ваши требования, — коротко ответила на это.

Но не пообещала исполнить их. Да что он мне сделает? В мятеже обвинит? Желание сбежать подальше от этого дурдома лишь только окрепло, а для этого мне нужно плотно пообщаться с принцем, готовя плацдарм для отступления.

Несмотря на заверение короля, что скоро он поставит все точки над «И», ему понадобилось ещё два дня, прежде чем объявить о своей готовности сделать официальное заявление. Но мне же лучше, что он такой тугодум. Я это время тоже использовала с пользой для дела. Довольно плотно пообщалась с Крейтоном Соургом, советником по образованию в Лимассе. Как раз к нему король не запрещал приближаться. На поклонника он уж никак не тянул. Во время речной прогулки нам спокойно поговорить не дали, зато теперь я плотно взялась за него, обсуждая тему образования и делясь своими мыслями. Не всеми, тонко дозируя информацию, чтобы больше заинтересовать и подцепить на крючок.

Такая тактика принесла свои плоды. Узнав, что я собираюсь после свадьбы короля поехать с ними, очень обрадовался. Пообещал даже выделить для меня должность консультанта в своём департаменте, чтобы я свежим взглядом оценила достоинства и недостатки их системы. А мне этого только и надо было! Лучше таким образом зацепиться в Лимассе, чем меня окрестят новым увлечением принца Дамиана.

К нему я предусмотрительно специально не приближалась, чтобы не нарываться, но тот и сам кружил вокруг меня. Я видела в его глазах непонимание, почему это я больше предпочитаю общество советника, а не его. Если к нам подходил, то была любезна, но не более. На фоне того, как остальные дамы откровенно искали его внимания, флиртуя напропалую, такое поведение лишь сильнее его раззадоривало. Мне приносили от него букеты цветов, мелкие подарки: конфеты, сборник стихов с золотым тиснением, даже певчую птичку.

С одной стороны, все эти знаки внимания могли быть с дальним прицелом, чтобы оттянуть внимание на себя и дать сестре пространство для обольщения короля, но с другой, я же сразу дала открыто понять, что меня брак с ним не интересует. Да и в глазах читался откровенный мужской интерес, который с каждым днём разгорался лишь сильнее.

Привык к лёгким победам, а тут я оказалась ему не по зубам. Вызов. Это может стать проблемой, когда я окажусь на его территории. Хотя, замуж вроде не тороплюсь, а закрутить несерьёзный роман нам ничто не мешает. К тому же он крутится в высшем обществе и введёт меня в свой круг, а уж я придумаю, что им может быть интересно и на чём можно сделать деньги. Да хоть те же квесты, но уже не на территории дворца, а города. Уж придумаю, чем заинтересовать богатых бездельников.

Хотя, я всё же надеялась, что Тиму хватит совести не отпустить меня совсем без денег. Помогаю же я ему с татуировкой брачной, а могла бы встать в позу и заломить цену за каждый раз, что прихожу к нему или ночую, если он встал в позу с этим гражданством. Но это было так мелочно и низко, что претило. И пусть в моём положении не до чистоплюйства, но не могла пересилить себя и даже не заикалась об оплате.

Зато день, когда он собрался сделать официальное обращение, стал для меня самым радостным. Я его точно теперь буду в календаре рамочкой обводить, как праздничный. Наконец, это ожидание закончится! На приём собиралась с особой тщательностью. Хотелось выглядеть ослепительно. Меня как-никак бросать будут, так что пусть запомнят молодой и красивой.

Нормальное женское желание, между прочим, а не потому что надеялась впечатлить супруга, абы тот пожалел. Нет-нет, с ним я была готова расстаться без сожаления. Наоборот, потирала ручки в предвкушении, что скоро обрету свободу и вылечу словно птица из клетки в свободный полёт.

Королева, к моему удивлению, тоже пожелала, чтобы я выглядела достойно. Даже ко мне свою камеристку прислала, чтобы та уложила волосы в замысловатую причёску и выделила из своих запасов красивую тиару, серёжки и колье. Вот благодаря ей у меня деньги на хлеб с маслом точно всегда будут, стоит только продать хоть одно из подаренных шикарных украшений. От мужчины ни за что бы такого дорогого подарка не приняла, но от свекрови можно.

И вот я вся такая красивая вхожу в тронный зал, куда стекаются придворные. На входе столкнулась с Робертом. Вот же гадство! Он пытался объясниться со мной после того случая, но я облила его презрением и не стала ничего слушать, потребовав больше ко мне не приближаться. С моими фрейлинами я не оставалась нигде одна, и ему приходилось держаться на расстоянии. Да и что он мог мне сказать? Что я не так поняла его гнусные намерения? Смешно.

При виде меня этот тип подчёркнуто склонился в придворном поклоне, как перед королевой. Показывает, что сейчас идут последние минуты моего высокого положения и вскоре я стану никем? Да плевать! Прошла мимо, не удостоив его и взглядом. В зале подошла к королеве, поблагодарив её за любезность. Вскоре пришла и принцесса с братом и свитой, присоединившись к нам.

Пока Элизабет говорила с королевой, Дамиан наклонился ко мне, целуя руку, и осыпая комплиментами:

— Вы сегодня ослепительно хороши! Я жду не дождусь того мгновения, когда смогу увезти столь редкий бриллиант к себе на родину. В наш отъезд придворные скорбели, что первая красавица покидает двор, но я привезу другую. Уверен, ваша красота покорит всех, и вы станете звездой нашего двора.