Моторы включились как-то внезапно, самолет, не тратя времени на прогрев двигателей, тронулся с места и покатил по взлетной полосе. За иллюминатором мелькнул косой луч прожектора. Быстрее, быстрее, толчок – и машина оторвалась от земли…

Орловский повесил шинель на спинку кресла и начал осматриваться. Нет, наверно, самолет летчика Артамонова – не тот, о котором ходят легенды. Никакой роскоши в салоне он не заметил – все казалось строгим, холодным и стерильно чистым.

Наверно, Артамонов любил свою машину и старался убирать каждую лишнюю пылинку. Да, Юрий представлял этого человека иначе… Будь выбор, ему не хотелось бы встречаться с командиром «Сталинского маршрута». Интересно, это тоже случайность, очередное совпадение?

– Устроились? – Артамонов снял кожаный шлем и небрежно бросил его в пустое кресло. – Выпить хотите?

Юрий тут же вспомнил о грузинских винах. Но летчик, порывшись в маленьком шкафчике, извлек нечто совсем иное – большую початую бутылку коньяка. Оттуда же появились легкие металлические стопки.

– А вы что, пьете за штурвалом? – Орловский хорошо помнил, что шоферам строго запрещалось водить авто даже после одной-единственной рюмки. Выходит, летчикам можно?

– Думаешь, в Америку завезу? – Артамонов вновь перешел на более привычное ему «ты». – Не бойся, майор, не окосею. Ну, за знакомство и за то, что живы остались!..

Закуска здесь, очевидно, не полагалась. Впрочем, коньяк и без того был хорош: мягкий, тягучий, обволакивающий голову нежной теплотой…

– Спасибо. – Юрий аккуратно поставил стопку на столик. – И за коньяк, и за то, что в самолет вовремя втащили.

– Да ну тебя! Коньяк пайковый, а насчет прочего – так я же за пассажира головой отвечаю, лапа медвежья! Особенно за такого, как ты!

– А какой я? – Может, пилот знает что-то, неизвестное Юрию?

– – А такой! – подмигнул Артамонов. – Знаешь, я, брат, наркомов вожу почти каждый день, но ни в кого из них не лупили в упор из трех стволов. Да еще в Тушине!

– Наркомов? – не удержался Юрий. – «Сталинский маршрут»?

– Слыхал? Между прочим, модель моего зяблика, знаешь, на чьем столе стоит? То-то!

Об этом Орловский тоже знал и даже, кажется, видел фотографию в газете. Товарищ Сталин восседал в Кресле, а посреди кипы бумаг стояла маленькая модель ширококрылой машины. Выходит, «Сталинский маршрут» был единственным – тем самым…

– Ну чего, еще по одной?

– Давайте…

Артамонов поставил на столик пепельницу и кинул пачку «Нашей марки».

– Кури, майор. Специально для тебя завезли. Вот такой ты серьезный мужик. А хочешь – ложись и спи. Одеяло дать?

Одеяло оказалось большим, теплым – не в пример тюремному. Летчик вернулся в кабину, а Юрий вдруг понял, что ужасно хочется спать. Наверно, события последних суток не прошли бесследно. Он поудобнее устроился в кресле, накинул одеяло и закрыл глаза, слушая ровное гудение моторов…

– Орловский!

Юрий мгновенно вскочил – и чуть не упал. Самолет резко качнуло, затем еще раз, еще… Странно, что качка его не разбудила. Сколько он проспал? Час? Больше?

– Майор, с парашютом прыгал?

Артамонов стоял рядом, придерживая рукой огромный черный рюкзак. Спросонья Юрий ничего не понял. Мелькнула нелепая мысль, что командир «Сталинского маршрута» все-таки излишне отдал дань коньяку.

– Да проснись, майор! С парашютом, говорю, прыгал?

Нет, Артамонов трезв и не шутит.

– Нет… Не приходилось…

Внезапно стало страшно. За иллюминатором была полночь, самолет качало, а лицо летчика казалось мрачным и встревоженным.

– Худо дело, майор…

– Что? Авария? – Орловский беспомощно огляделся. Машину вновь качнуло.

– У меня аварий не бывает, Орловский. Нас атакуют!

– Кто?! – Вчерашний бред продолжался. «Сталинский маршрут» атаковали в небе СССР…

– Хрен их знает! Вроде наши – И-15. Столица обалдела, велит идти на вынужденную… Нельзя – сверху расстреляют… Ладно, не дрейфь…

Артамонов пристроил парашют в проходе и направился к кабине. Орловский взглянул в иллюминатор. Вначале он ничего не заметил: там было черно, но затем черноту разрезала быстрая тень, потом другая… Тонкая светящаяся гирлянда рассекла ночь.

«Из пулемета, – понял Юрий. – На аэродроме стреляли из винтовок…» Он еще раз огляделся, зачем-то тронул тугой бок парашюта и тут вспомнил о револьвере. Конечно, оружие было сейчас совершенно бесполезно, но можно отвлечься, чтоб не думать о черных тенях за иллюминатором. Орловский достал револьвер и осторожно положил его на столик. Когда-то он умел разбирать подобные штуки. Надо вспомнить…

Оружие ~ новенький наган – было в порядке. Юрий понял это быстро, но заставил себя методично разрядить, а затем разобрать его. Такой наган был, наверно, у его брата там, в Таврии. Может, теперь эта вороненая игрушка пригодится и Орловскому-младшему. Конечно, вокруг не новобранцы – скорее всего, ему просто не дадут выхватить оружие. Но холодный металл успокаивал – как маленькая гарантия независимости. Его враги понимали только голос силы – и теперь Юрий вооружен…

– Готовимся к бою? – Артамонов вновь был рядом, но теперь на его лице светилась улыбка. – Правильно: сокрушим, медвежья лапа, всех врагов!

– Привычка, – ляпнул Юрий первое, что пришло в голову.

– Хорошая привычка. Можешь прятать ствол, Орловский. Все – вроде ушли!

Действительно, самолет больше не качало, моторы гудели ровно и спокойно.

– Мне к земле велели идти, а я не послушался! Пошел вверх: у этих И-15 потолок низковат. Нырнул в тучи, потом снова вверх… В общем, они отстали…

~ Выяснили, кто это? – Орловский наконец собрал револьвер и поспешно сунул в кобуру.

– Выясняют, – хмыкнул летчик. – Всю авиацию округа в воздух подняли. Да наши это – кому еще быть? А вот почему ты им нужен – сам думай, майор… Ладно, пойду: скоро на посадку…

Да, неплохо бы выяснить, кому это так понадобился липовый майор Орловский! Там, на аэродроме, Юрий еще мог заподозрить хозяев «Кости», решивших почему-то избавиться от строптивого зэка таким странным способом. Но истребители – это совсем иное. Мало кто решится атаковать личный самолет Сталина!..

Взгляд упал на циферблат часов, и Юрий удивился. Оказывается, они летели куда больше, чем ему показалось: уже близилось утро. Наверно, он спал не час, а все три. Интересно, куда это они успели прилететь? В Ленинград? На Украину? Или туда, где ему и надлежало быть, – в Сибирь? Хотя нет, даже быстроходный самолет Артамонова не успел бы за это время перевалить через Урал. Впрочем, скоро он все узнает…

Машина долго кружила над ночным аэродромом, словно Артамонов не решался снижаться. Юрий вдруг подумал, что дело, возможно, в другом и «Сталинскому маршруту» велят подождать, покуда охрана еще раз проверит, не ждет ли гостей с неба очередной сюрприз. Ведь таинственные истребители поднялись с одного из аэродромов. Может, именно с этого…