– Вы со мной летите?

– А? – вскинулся «Костя». – Нет, что вы! Имею задание проводить вас до трапа…

– Но куда меня?..

– Не знаю, – спокойно ответил энкаведист, и Орловский понял, что он говорит правду – – Этого мне знать не положено. Да вы не волнуйтесь, товарищ майор, справитесь!

– Но… – Юрий невольно оглянулся на молчаливого шофера и понизил голос: Константин, ведь это чушь! Я – заключенный! Это все – какой-то бред! Ну объясните мне хоть что-нибудь!

«Костя» пожал плечами:

~ Вы думаете, Юрий Петрович, мне самому объясняли? Скажу одно: в камеру вы не вернетесь. Это точно…

Обещание было двусмысленным. Можно оказаться на свободе, а можно – под полутора метрами сырой осенней земли…

Разговор прервался, машина мчала сквозь ночь, и Орловский вдруг подумал, что на аэродроме может быть телефон – обычный городской телефон. И если там не будут знать всей этой нелепой истории, то почему бы майору из Главного Управления не позвонить? Интересно, поверит ли ему Терапевт? И Ника… Ведь он может позвонить ей – просто набрать несколько цифр!

Авто внезапно затормозило. В открытую дверцу заглянул человек в фуражке:

– Документы!

«Костя» достал свое удостоверение. Юрий секунду помедлил и полез за темно-красной книжечкой.

– Проезжайте…

Юрий выглянул в окно. Впереди было огромное пустое пространство, освещенное несколькими прожекторами. Электрический свет отражался от сверкающего алюминия неподвижно застывших крылатых машин… Тушино… Он никогда не бывал здесь…

Машина вновь остановилась. «Костя» открыл дверцу.

Их встречали. Пришлось вновь предъявить удостоверение.

– Все готово, товарищ майор. Проходите на летное поле…

Очевидно, люди в форме получили строгий приказ. Конечно, ни о каком звонке думать не приходилось. Впрочем, Орловский понимал, что в любом случае никому звонить нельзя…

Летное поле казалось бесконечным. Провожатый – молодой энкаведист в плащ-палатке – уверенно вел их к стоявшему в отдалении огромному красавцу самолету, возле которого темнели черные силуэты – очевидно, охрана…

«Сталинский маршрут»! Юрий вспомнил: так назывался самолет товарища Сталина. Да, он слыхал о нем. Кто-то даже рассказывал, что для пассажиров там имеется большой запас грузинских вин – чтоб не скучали дорогой. Очевидно, говорили все же о каком-то другом самолете. Наверное, этих «Сталинских маршрутов» несколько…

Их вновь остановила охрана – уже неподалеку от трапа.

– Проходите, товарищ Орловский.

– Ну все! – «Костя» улыбнулся и протянул руку. – Желаю удачи, Юрий Петрович!

Орловский помедлил секунду и уже протянул было ладонь: вежливость не позволяла поступить иначе, как вдруг показалось, что рядом разорвалась детская хлопушка. Обычная хлопушка, которую взрывают под Рождество. Вспышка, хлопок – и разноцветное конфетти, разлетающееся во все стороны…

Рука «Кости» дернулась, в глазах мелькнуло удивление и почему-то – страх. Новый хлопок, вспышка-и тут Юрий наконец-то сообразил, что у хлопушки звук немного иной…

Один из охранников уже выхватывал оружие, другой бросился навстречу вспышкам, закрывая собой Орловского. «Костя» медленно оседал на сухую осеннюю траву, покрывавшую землю…

– Падай, майор, падай!

Юрий не сообразил, что кричат ему. Еще один человек в шинели сбил его на землю и упал рядом, держа револьвер в руке. Теперь выстрелы били с двух сторон. Кто-то невидимый упорно посылал пулю за пулей, а в ответ зло и сухо отзывались револьверы энкаведистов.

– Майора в самолет!

Его схватили за руки и потащили к трапу. Еще двое прикрывали, без перерыва стреляя в темноту. Юрий оглянулся и увидел, что «Костя» лежит неподвижно, широко раскинув руки. Орловский внезапно понял, что стал последним заданием улыбчивого подполковника…

У трапа его подхватили чьи-то сильные руки и втащили наверх. Вдали уже ревела сирена, слышался гул автомобильных моторов, бешено метались лучи прожекторов…

Тяжелый люк захлопнулся. В темноте кто-то произнес что-то вроде: «Ну дают!» – и тут зажглось электричество.

Юрий был в салоне – большом, светлом, где стояли удобные кресла и невысокие металлические столики, над которыми были укреплены овальные плафоны матового стекла. Здесь было уютно – и тихо.

– Ну дают, лапа медвежья! Что, майор, жив? Рядом с ним стоял высокий крепкий мужчина в летном комбинезоне. Широкое сильное лицо улыбалось:

– Не задело?

– Нет. Вроде жив… – Юрий наконец-то смог перевести дух.

– Ну, будем знакомы! Артамонов.

– Орловский.

Ладонь летчика оказалась огромной – рука Юрия утонула в ней. Хорошо еще, что рукопожатие было вполсилы – иначе кисть бы не выдержала. -

– Да, дела, товарищ Орловский! Сколько лет летаю…

– – Что, в первый раз такое?

Спокойная уверенность летчика заражала. Артамонову не было страшно скорее, случившееся его безмерно удивило.

– Ну, не первый… – Пилот покачал головой. – Но чтоб в Тушине… Да, лапа медвежья, видать, серьезная ты шишка, майор!.. Ладно, имею приказ предъявить свое удостоверение. И твое посмотреть для полной ясности.

~ Да, пожалуйста…

Артамонов с неожиданным вниманием стал разглядывать красную книжицу. Юрий не сдержался и раскрыл документ летчика.

Все верно, Артамонов. Звания не было, более того, наверху стояло: «Управление гражданской авиации СССР». Впрочем, Орловский, естественно, не подозревал в своем новом знакомом самозванца. Его интересовали имя и отчество. Ведь все это могло быть совпадением…

Но совпадения не было. Выходит, он все-таки знал этого человека! Правда, заочно. И менее всего думал, что когда-нибудь они встретятся на борту «Сталинского маршрута»…

– Все, порядок! Извини, майор, приказ. Так что там, на поле?

Стрельба стихла, но сирены по-прежнему ревели. Откуда-то со стороны кабины вынырнул молодой парень в таком же комбинезоне.

– Командир! Нам – взлет!

– Ага! Ну, не скучай, майор. Располагайся. Прокачу, как на такси…

Юрий сел в одно из кресел и начал медленно расстегивать крючки шинели. Да, он представлял себе этого Артамонова немного другим. Вернее, совсем другим. А летчик оказался просто красивым сильным парнем. Может, не втащи он Юрия в кабину, одна из пуль попала бы все-таки в цель. То, что мишенью был именно он. Орловский, сомнений нет. Его предупреждали, неизвестный ему товарищ Иванов недаром говорил об осторожности. Другое дело, объяснений всему этому бедламу покуда не находилось. Его привезли на аэродром люди из Большого Дома. Но кто-то другой почему-то не хотел, чтобы ЗК Орловский попал на борт «Сталинского маршрута». Форменная чушь, но чушь страшноватая. Сам Юрий не успел даже толком испугаться, но для подполковника «Кости» эта нелепая история окончилась куда хуже. Внезапно Орловский пожалел улыбчивого энкаведиста. Может, он был палачом и убийцей, но с Юрием держался прилично, даже очень прилично для людей его профессии. Орловский вспомнил слова «Кости» об умении ладить с людьми. Да, подполковник этим искусством владел. И даже выучил дхарский… Впрочем, и то и другое ему уже без надобности… Что ж, для очередного задания в Большом Доме найдут другого – такого же улыбчивого…