веревками. Четан услышал об очередном набеге мексиканцев на несколько обособленных семей апачей, и тут же пустился по их следам. Мексика активно торговала рабами с Испанией. Чернокожие рабы стоили значительно дороже, чем плененные индейцы, поэтому спрос на последних не убывал.

Четан понял, что одному ему не справиться, и, осторожно опустившись под сень холма, отправился за подкреплением.

В пути от тряски на лошади немного заныли старые раны, особенно в районе сердца. С этой раной было связано столько трагических воспоминаний! Мысленно он вернулся в те тяжелые времена.

Табо! Ее глаза горели ненавистью…

В тот день Четан добровольно приговорил себя к смерти, потому что хотел искупить свою вину перед ней. Его воля была надломлена многолетними душевными терзаниями, и он не нашел в себе сил бороться за свою никчемную жизнь.

Его сильно избили тогда, а через несколько часов вывезли в прерию. Четан понимал, что его везут на неминуемую смерть. Его, как мешок связанного, бросили на землю, и один из солдат достал свой смертоносный «кольт», чтобы исполнить приказ и убить его.

Выстрел действительно раздался, и его грудь остро пронзило болью, от которой он стремительно потерял сознание.

Очнулся он через много недель в лагере соседствующих племен апачей. Эта группа семей была ему незнакома, но они принадлежали к общему союзу апачей, поэтому он мог с легкостью назвать их своим народом.

Его спасители были очень дружелюбны и приняли его, как родного. Они спасли его совершенно случайно. Их разведчик прочесывал местность, чтобы отследить передвижение мексиканских отрядов, доставляющих апачам немало неприятностей. Когда он наткнулся на двух солдат, собирающихся расправиться с его соплеменником, он не стал медлить и очень вовремя вмешался. Ранив солдат, он позволил им трусливо сбежать, а сам, погрузив раненого Четана на лошадь, увез его в свой лагерь.

Там ему смогли оказать некоторую помощь, хотя никто особо не надеялся, что парень сможет выжить. Но Четан выжил, и прославил Бога!

После чудесного спасения, он почувствовал неожиданное освобождение сердца. Четан не стал возвращаться к своему племени и начал новую жизнь среди своих спасителей.

Воспоминания о Табо были по-прежнему яркими, но удивительным образом больше не приносили так много боли, как раньше. Он искупил свою вину. Он попросил прощения.

Четан лишь молился о Табо, чтобы теперь смогла простить она!

Семья, которая приютила его, очень полюбила молодого воина и предложила взять в жены их младшую дочь Серну. Это была очень миловидная и трудолюбивая девушка, и Четан все больше склонялся к мысли, что однажды сделает это, чтобы отблагодарить эту семью за тепло и заботу, которую они ему подарили.

Но не сейчас. Он еще не принял окончательного решения. К тому же в последние месяцы он был очень занят своей разведывательной деятельностью, спасая от мексиканцев своих неудачливых соплеменников.

Впрочем, не только это занимало его мысли. Больше года по прерии летала легенда об удивительной отважной женщине, с невероятным успехом спасающей рабов из рук мексиканцев. Особенно поразительно было то, что, по слухам, она была белой. Очень быстро легенда обросла невероятными мистическими подробностями. Говорили, что она — не человек, а дух, потому что при ее появлении окружающие начинали сходить с ума. Правда, вскоре разум к ним все же возвращался, но их пленники таинственным образом исчезали. Четан лично разговаривал с несколькими апачами, которых спасла эта женщина. Они засвидетельствовали, что она прятала лицо под черным платком и вообще была одета во все черное. Перед ее появлением в кострах резко взметалось пламя, и поработителя начинали падать на землю, замирая в неестественных позах, а из тьмы появлялась она — Кэчина Кими, Таинственный Дух. Она по обыкновению тушила кострище водой и под покровом тьмы освобождала всех до единого пленников.

Правда, она была не одна: у спасительницы были сообщники, которые увозили освобожденных вглубь индейской территории, где и высаживали через несколько часов.

Четан был весьма впечатлен. Ничего подобного он еще не слышал и мечтал найти эту женщину, чтобы поблагодарить от всего сердца.

Но сейчас нужно было срочно собирать отряд для атаки на мексиканцев. Въехав в поселок, он быстро оповестил воинов, и те мгновенно вскочили на мустангов, чтобы отправиться в путь.

Расстояние к лагерю мексиканцев они преодолели быстро, но на землю уже опустился ночной мрак. Оставив лошадей двум воинам, они бесшумно начали перебегать от холма к холму, от куста к кусту, чтобы подобраться к мексиканцам как можно ближе. Однако, когда они выглянули из своих убежищ, некоторые не смогли сдержать возгласов удивления. Поверженные мексиканцы хаотично лежали по всему лагерю, и лишь испуганные охранники, сторожившие индейских пленников, с ужасом озирались вокруг, словно разыскивая нечистую силу, которая свалила с ног их товарищей. Вдруг они и сами резко дернулись и через несколько мгновений упали навзничь.

— Кэчина Кими! Таинственный Дух! — радостно вскричали пленники, увидев возникшую около костра фигуру женщины в черном. Она что-то вылила на огонь, и тот с шипением погас. Вокруг стало очень темно, но из облаков выплыла величественная луна и тоже неплохо осветила происходящее в мексиканском лагере.

— Это Кэчина Кими! — взволнованно шептали соратники Четана, да и он сам находился в определенном трепете. Ведь никто достоверно не знал, какая сила стоит за этой женщиной.

Она подошла к пленникам и начала перерезать у них веревки. Четан осторожно подполз ближе, чтобы получше рассмотреть таинственную спасительницу, но было слишком темно. Когда пленники были освобождены, и женщина указала им направление, куда нужно идти, Четан подал знак своим и сообщил на языке жестов, что собирается выйти к ней. Воины не спорили. У индейцев не было привычки оспаривать чьи-то личные решения, поэтому Четан просто осторожно преодолел вершину холма и в темноте спустился к поверженному лагерю мексиканцев. Спасенные индейцы уже потихоньку взбирались на соседний холм, а Кэчина Кими замыкала шествие. Четан оказался в непосредственной близости около нее, но она не заметила его, поэтому ему в голову пришла гениальная мысль просто смешаться с толпой бывших пленников и посмотреть, куда их ведут. Он так и сделал, и никто не обратил на него никакого внимания.

Четан старался держаться рядом с женщиной. Он немного трепетал от близости к ней, потому что она действительно казалась очень таинственной и отважной. Сможет ли она почувствовать присутствие чужака рядом? Он буквально пожирал ее взглядом в темноте, но она была занята исключительно своим передвижением вверх по холму. Ее черное платье делало ее фигуру почти незаметной при свете луны, волосы были накрыты накидкой, а на лице повязан черный платок. Лишь