утаив даже то, что посмела влюбиться в дикаря. Стен выслушал все очень внимательно и сочувственно посмотрел девушке в глаза. Она как раз вытирала выступившие на глазах слезы.

— Анита, — тихо проговорил он, — вы потрясающе смелая и искренняя девушка, и я восхищен вами…

Анита горько вздохнула.

— Простите, но я никак не могу разделить с вами этого мнения… — пробормотала она, напряженно глядя на свои сжатые кулаки.

— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Стен, — я вас понимаю. Вы пережили очень тяжелые испытания, и я счастлив, что ваше сердце по-настоящему обратилось к Богу. Поэтому я хотел бы предложить вам остаться на моей ферме и помочь мне в моем служении…

Анита удивленно подняла на него глаза.

— Вы предлагаете мне жить у вас?

— Да, — Стен утвердительно кивнул, — я действительно прямо сейчас предложил вам остаться здесь, на ферме, потому что вы станете отличной помощницей.

— И чем же вы заняты? — осторожно поинтересовалась Анита.

— Ну, я фермер, выращиваю скот и зерно…

Анита недоуменно смотрела ему в глаза, не совсем понимая, что же именно он ей предлагает. Вдруг Стен засмеялся и задорно проговорил:

— Простите, Анита, это была, видимо, неудачная шутка… На самом деле, я не только фермер и не только выращиваю скот. Мое основное дело — это служение людям. Вы ведь пожелали именно этого, когда посвятили свою жизнь Христу, не так ли?

Девушка утвердительно кивнула.

— Так вот, — продолжил Стен, — я должен сообщить вам одну свою важную тайну: я здесь живу не просто так! — он многозначительно поднял палец вверх, сделал паузу, а потом с полуулыбкой продолжил:

— Я мог бы жить где-то в городе и быть весьма почитаемым священнослужителем. Я каждое воскресенье собирал бы прихожан на свои проповеди, и люди были бы ко мне весьма благосклонны, но… как видите, я предпочел жить здесь, в абсолютной глуши, вдалеке от почтения и комфорта. Почему? Потому что именно здесь я нужен людям!

Видя абсолютное непонимание на лице Аниты, Стен улыбнулся шире и снова заговорил:

— Вы не представляете, как много несчастных и обездоленных людей я встречаю здесь каждый день! Вы с этим маленьким индейцем далеко не первая моя гостья и, конечно же, не последняя. Беглые рабы, раненые ковбои, заблудившиеся дети, голодные индейцы — все они приходят ко мне, и я должен помочь каждому из них, потому что Бог любит их!

Анита слушала его с изумлением и даже трепетом. Где-то в глубине сердце она давно мечтала жить таким же образом, ведь пример самоотверженности родителей был жив в ее памяти, несмотря на всю трагичность их судьбы.

Вот так Анита и очутилась на этой удивительно ферме. Мальчишка-индеец очнулся на следующий день. Он ни слова не понимал по-английски и с жадностью набросился на еду.

Ферма оказалась не такой уж и безлюдной, как можно было предположить по ее скромным размерам. Помимо Стена Батлера в ней обитало не менее десяти человек, в том числе и его сорокапятилетняя незамужняя сестра Генриэтта. Остальные были мужчинами разных возрастов, которых фермер-пастор именовал работниками. К большому изумлению девушки, в этой команде оказался даже чистокровный китаец, у которого длинная черная коса могла легко конкурировать с косой Аниты. Люди приняли ее радушно и пожелали всего доброго в жизни. Аните стало приятно, хотя неловкость так и норовила испортить прекрасное знакомство.

Через несколько дней маленького индейца Стен отвез в сторону его деревни, а Анита начала свою новую жизнь. Смена обстановки помогла справиться с ее большой печалью, но все равно слезы часто были спутниками ее одиноких вечеров. Она выходила в поле по ночам и любовалась звездным небом. И хотя от этого ей становилось только больнее, ведь небо так сильно напоминало ей о Четане, но она все же предпочитала чувствовать море боли, но помнить о нем, чем жить в покое, забыв его.

— Господи, — шептала она тоскливо, — я живу только Твоею милостью. Я не достойна иметь хорошую жизнь, но я о таком и не прошу. Единственное, что мне нужно — это возможность служить людям на этой земле ради Тебя и Четана. Дай мне эту возможность, прошу тебя!

И с тех пор все так заветрелось, закрутилось! Генриэтта научила Аниту шитью и вязанию, ведь Стен Батлер занимался благотворительностью и снабжал одеждой не только горестных путников, но и некоторые деревни белых и индейцев.

Ферма открыто и довольно успешно торговала скотом, а урожаи, выращенные на большом участке земли, обменивались на множество необходимых товаров.

Помимо этого, у Стена Батлера было еще одно необычное пристрастие: он выращивал в некоем подобии оранжереи множество диковинных растений, которые Анита никогда в жизни еще не видела. Здесь хозяйничал тот самый китаец — довольно молодой серьезный парень, с трудом говоривший по-английски, но умеющий широко и дружелюбно улыбаться каждому встречному.

Глаза Стена загорелись, когда он начал показывать Аните оранжерею, и девушка поняла, что он получает невероятное удовольствие от возни с растениями. Здесь были «гости» из диковинных земель, таких, как джунгли Амазонии или горные хребты Китая. Стен обрушил на изумленную Аниту целую энциклопедию знаний о свойствах этих растений и о возможностях их использования.

— А вот это растение, — сказал Стен, заканчивая свой длинный рассказ, — способно на несколько часов отправить человека в отключку, если бросить его листья в огонь. Дым почти сразу же становится токсичным, и человек начинает терять рассудок, а потом и вовсе падает без чувств. Но при этом после пробуждения у него лишь немного болит голова, поэтому это растение кажется мне уникальным по своим свойствам… Мы пробовали его на животных, но они меньше поддаются его воздействию, чем люди…

Аниту почему-то эта информация зацепила. Она ничего не поняла умом, но сердце четко подсказывало, что это растение может еще неплохо пригодиться.

Через некоторое время, зайдя к Стену в кабинет, она увидела на полках немало диковинных книг. Там было множество изданий о растениях, о животном мире, а также записки некоторых путешественников, исследовавших Великие Равнины и их обитателей. Последняя тема заинтересовала Аниту больше всего, поэтому она напросилась почитать книги и начала жадно поглощать их одну за другой. Уже через год она узнала так много нового, что могла по некоторым особенностям отличить апача от команча, спрогнозировать погоду по цвету заката и рассказать наизусть самые токсичные растения Северной Америки.

Конечно, почерпнула все это она не только из книг. Помимо рукоделия, работы на кухне и чтения книг, Анита регулярно общалась с обитателями фермы, чтобы получить ответы на множество своих вопросов. Чаще всего с ней занимался Стен.