Когда к ним попадали индейцы (иногда к ним на ферму приходили те, кто нуждался в медицинской помощи, потому что о Стене Батлере ходила добрая молва, как о неплохом докторе), Стен обязательно звал Аниту, как свою ассистентку, чтобы учить ее всем необходимым медицинским навыкам, а параллельно объяснял, как называется одежда краснокожих и что означают те или иные амулеты на их шеях или перья в волосах. Анита жадно поглощала знания, сама не зная, зачем.

Так длилось почти полтора года, но однажды произошло одно трагическое событие, которое сильно повлияло на жизнь и мышлении Аниты.

Один из работников фермы с ужасом ворвался в кабинет Стена и взволнованно сообщил, что совсем недалеко от их территории, в зарослях колючих кустарников у подножия высокого холма, он обнаружил два десятка трупов индейских женщин и детей, которые пролежали там уже больше недели.

Стен сорвался с места и поспешил в конюшню. Анита, услышав страшные новости, тут же кинулась следом, но пастор остановил ее.

— Вам не стоит на это смотреть, — серьезно проговорил он, — это может сильно травмировать вашу психику.

Анита все равно настояла на своем, однако потом об этом сильно пожалела.

Погибших похоронили тут же на месте, но Анита, слишком шокированная увиденным, стояла в стороне и плакала.

Когда Стен подошел к ней и по-отечески приобнял, она заплакала сильнее и с ужасом прошептала:

— Кто мог это сделать? Это просто чудовищно! Как можно было поднять руку на детей???

Стен похлопал ее по плечу и ответил:

— Скорее всего, это работа торговцев рабами. Мексиканцы сейчас вовсю орудуют на близлежащих территориях, потому что Испания требует все больше рабов…

— Но почему их убили? — удивленно проговорила Анита.

— Трудно сказать, — промолвил Стен и задумчиво посмотрел вдаль. — Возможно, они были чем-то больны, и мексиканцы испугались распространения заразы, а может, пытались бежать и были убиты при побеге… Но, к сожалению, такое нередко случается на Великих Равнинах…

Анита гневно сжала кулаки.

— Неужели никто не может остановить это?

— А кому нужны какие-то дикари? Если их воины не могут защитить их, то никто больше им помочь не может… — прозвучало, как приговор, но Анита вдруг воскликнула:

— Мне! Они нужны МНЕ! Я хочу защитить их!..

Стен изумленно взглянул в ее горящие решимостью глаза. Она не переставала его удивлять. Но все-таки он скептически отнесся к ее словам, потому что отлично понимал: помочь потенциальным индейским пленникам просто невозможно!

Однако Анита так не думала. В последующие недели она начала перечитывать многие книги и по вечером надолго уходила в поле для молитвы. Ее жажда помогать индейцам была так же велика, как велико однажды было ее раскаяние перед Четаном после его смерти.

Через две недели, позвав несколько человек из работников фермы, в том числе молодого китайца по имени Ли Цзин, Анита предоставила им всем на рассмотрение план по спасению потенциальных жертв порабощения. Стен одел очки и начал читать вслух. По мере чтения, его лицо становилось все более изумленным. Анита предлагала периодически патрулировать местность для выявления мексиканских лагерей. Для нейтрализации противника без применения насилия она решила использовать то самое растение, которое обладает сильными галлюциногенными свойствами и лишает на некоторое время разума тех, кто вдохнет дым при его горении.

— Мексиканцы отключатся, а мы освободим пленников и отправим их домой, — радостно проговорила Анита, с надеждой смотря на своих друзей.

Воцарилось гнетущее молчание, и Анита начала огорчаться. На лицах окружающих горел скепсис.

Наконец, один из них, Джонни Монро, парень лет тридцати с бледным веснушчатым лицом, тихо проговорил:

— Анита, это все слишком рискованно и ненадежно! Что, если не все мексиканцы вдохнут дым, ведь тогда они легко откроют по нам огонь?..

— Я подумала об этом, — взволнованно перебила его девушка, — нам поможет Ли Цзин…

Взгляды тут же устремились на китайца, а тот удивленно приподнял брови.

— Он однажды показал мне, — продолжила она, — что может легко выстрелить в животное специальными иглами через трубку. Если смазать эти иглы снотворным снадобьем и выстрелить в ноги или руки оставшимся противникам, то они тоже быстро будут нейтрализованы, и мы сможем спасать пленников даже без драки…

Снова воцарилось молчание, которое прервал уже сам пастор Стен Батлер.

— Анита, вы, конечно, очень хорошо постарались, придумывая этот план, но… все равно это невозможно! Мексиканцы хорошо вооружены и очень опасны. Нам не справиться с ними даже при помощи ваших хитростей…

— Но Стен, — резко воскликнула девушка, — а как же несчастные индейцы? Неужели мы будем равнодушно смотреть на то, как их порабощают и убивают? Там же дети!!!

Голос Аниты охрип от напряжения.

Все молчали. Совесть каждого присутствующего беспокойно теребила душу, заставляя живо представлять страдания несчастных пленников.

Наконец, Джонни Монро нарушил молчание и тихо произнес:

— Все, что вы предлагаете — это просто сумасшествие, но… я согласен!

Остальные вдруг, как по команде, тоже одобрительно закивали, а Стен задумчиво снял очки.

— Я думаю, что вы правы, — наконец выдохнул он, но тут же торопливо добавил:

— Однако, мы должны обезопасить себя максимально. Каждый маневр и каждая хитрость должны быть тщательно продуманы. Маскировка, способы самозащиты, самое главное — отсутствие женщин, — он многозначительно покосился на Аниту, — это залог успеха нашего рискованного предприятия!

Услышав, что ее собираются отстранить от участия в спасательных операциях, Анита вспыхнула и твердо заявила:

— Я обязана участвовать! Вы не можете лишить меня этой возможности послужить людям!

Начались уговоры и трения, но окружающие были непреклонны. Видя, что мужчины не собираются ей уступать, она отчаялась и надрывно проговорила:

— Пожалуйста, уступите мне! Я буду тренироваться! Я буду готовиться со всей тщательностью! Для меня это жизненно важно! Только так… я смогу почтить память одного человека, который умер из-за меня!

Последние слова она буквально выкрикнула, заставив сердца окружающих дрогнуть, и Стен, наконец, согласился впустить ее в команду.

Вот так появилась эта легенда — таинственная спасительница в черном, чарами усыпляющая работорговцев и спасающая несчастных жертв на просторах Великих Равнин.

Команда у них получилась потрясающая: Ли Цзин, обладающий невероятными навыками самообороны и поразительной меткостью в стрельбе из «трубки», был залогом безопасности, потому что с легкостью избавлялся от тех, кто не был усыплен дымом. Анита создавала атмосферу таинственности и жути, появляясь посреди лагеря в своем длинном черном одеянии. И хотя Стен очень долго не соглашался с ее опаснейшей ролью, в конце концов, он сдался, и их спасательные операции приобрели мистический колорит, что, безусловно, давало свои плоды.

За полтора года десятки индейцев были и не только спасены из лап бесчеловечных работорговцев. Легенда становилась все