нас лежит особая миссия! – торжественно объявил Аэд. – В эти дни просыпаются духи, потусторонний мир соприкасается с миром людей, принося как добро, так и зло. На Бельтайн особую силу обретают чары и заклинания.

– И что потребуется от чародеев? – с интересом спросил Алекс.

– Ритуальные костры! Жертвенный огонь во славу Белена!

– Уж не хотите ли Вы сказать, что мы будем приносить жертвы?

– Человеческие жертвы мы приносим лишь богу войны перед сражениями, вспарывая им животы, – пояснил друид, но глядя как омрачилось лицо собеседника, успокаивающе добавил. – Твоему доброму сердцу не о чем переживать. Сейчас мы пойдём в сакральное место нашего племени и подготовим хворост для костров.

Путь оказался близким, но Аэд настоял на том, чтобы взять повозку с лошадьми. Дорога пролегала через лес. Проезжая мимо огромного дуба, под широкой кроной которого могли спрятаться от дождя человек двадцать, старик спешился.

– Друид означает «человек дубовых деревьев»! – пояснил Аэд, поглаживая ствол дерева. – Мы верим, что дерево – это прообраз всего живого на земле.

– Вы черпаете свои знания от дерева? – усомнился Алекс.

– Свои знания, скрытые от других, я получил от своего учителя, который был «посвящённым». Он научил меня получать информацию Вселенной и использовать свой разум, чтобы я мог не только предвидеть события, но и влиять на них. Я вижу, как огромная сила, та, что растёт в тебе день ото дня, неподвластна твоему разуму. Ты словно слепой щенок, пытаешься сделать самостоятельные шаги, делаешь ошибки и натыкаешься на препятствия. И если ты до сих пор жив, то это просто везение.

– Неправда! Вы просто не всё знаете!

– О, я знаю многое! – самодовольно сказал старик. – Я знаю, что ты ищешь встречи с Великим Одханом вовсе не для того, чтобы стать его учеником. Ты хочешь убить его! Помешать ему воплотить задуманное!

– Это не так!

– К сожалению, так! И ты должен понимать, что если я смог прочитать твои мысли, то Одхан сделает, то же самое. Без моей помощи тебе не удастся подобраться к нему близко.

– Вы хотите мне помочь? – искренне удивился Алекс.

– Да.

– Но, почему?

– Ты спас Гверна от смерти, ничего не прося взамен. Я тоже считаю, что магию нужно использовать только для добрых дел, но Великий Одхан так не считает. Чёрное зло поглотило его сердце и душу, что несёт опасность для всего нашего народа.

– И не только Вашего…, – поддержал Алекс. – Вы даже не представляете, что может случиться в будущем, если он совершит задуманное! Я просто обязан ему помешать!

– Я помогу тебе! А сейчас ты поможешь мне. Мы должны нарубить дров, но мне кажется, что нужно выбрать другое дерево. У нас должно получиться два костра.

– Почему два?

– На празднование, когда мы их зажжём, между ними будут проводить больных животных для того, чтобы они выздоровели.

– Это – очищение!– догадался Алекс.

– Да! Именно поэтому праздник должен пройти по всем правилам. Каждая мелочь имеет значение.

Спустя некоторое время в повозку была нагружена огромная, выше человеческого роста, куча хвороста и дубовых поленьев. Подъезжая к возвышенности, Алекс не мог не узнать гору Броккен. Конечно, здесь не было ни железной дороги с экскурсионным поездом, ни ресторана, ни башен радиосвязи, но местность была та же самая. Только сейчас Алекс стал понимать, что праздник Бельтайн и Вальпургиева ночь – это одно и то же. Не подавая вида, что его что-то тревожит, он занялся основой для костров. Чтобы пирамидальная конструкция из брёвен не развалилась, Алекс соорудил из них прочный каркас. Седовласый друид был очень доволен заготовками.

Накануне праздника во всех домах поселения кельтов погасили огни, чтобы впоследствии вновь его зажечь уже от огня священных костров. Ритуал с огнем нёс двоякий смысл: во-первых, как знак преклонения перед богом солнца; во-вторых, как средство очищения от всего темного и отжившего.

Все жители деревни, нарядившись в самые красивые одежды, отправились на гору. Алекс и Аэд тоже облачились в белые одежды, похожие на длинные рубахи до самых пят и, вместе со старейшинами племени присоединились к толпе. Впереди всех с длинноствольным молодым деревцем в руках, украшенным цветами и длинными разноцветными лентами, шёл Агнаман.

– Что это? – потихоньку спросил Алекс.

– Это Майское дерево – главный символ Бельтайна, – пояснил Друид. – Фаллический символ плодородия. Мы установим его на горе.

– Фаллический? – переспросил юноша.

– Ствол дерева символизирует мужчину, а венок из цветов на его ветвях – символ женщины. Вместе они олицетворяют слияние мужчины и женщин. Бельтайн – это праздник с любовными играми и весельем. Позже парни и девушки уйдут в лес, где всю ночь будут резвиться между собой.

– А разве внебрачные связи не считаются чем-то плохим?

– Плохим? – искренне удивился друид. – Что же плохого в том, что мужчина способен доставить женщине приятные мгновения? И как женщина, по-твоему, должна выбрать себе пару, так и не узнав, подходит ей мужчина или нет? Способен ли он удовлетворить её желания или нет? Разве там, откуда ты пришёл другие обычаи?

– Нет. Просто у нас такие связи не возведены в культ праздника.

– Очень жаль, – философски заметил старик.

За разговорами Алекс не заметил, как они уже добирались до места, с заготовками для костра. Жители, дождавшись рассвета в тишине, торжественно зажгли оба костра и стали петь приветствия Солнцу. Домашнюю скотину, чтобы очистить от болезней, трижды прогнали между двух костров. Сами люди, пританцовывая, тоже походили вокруг костров, а когда пламя стало угасать, то и молодые девушки, в надежде получить хороших мужей, стали прыгать через костер. Даже беременные женщины, искренне веря, что способствуют последующим лёгким родам, переступали через угасающие угли. Затем одна очень старая женщина занялась приготовлением особой майской лепешки из овса и пожарила её на углях от костра. Взяв готовую лепешку в свои ладони, она разломала её на части, и одну из частей намазала угольком до черноты. Этот кусочек назвали «первомайская старуха». Жители деревни стали подходить и, не глядя, выбирать себе по одному кусочку лепешки. Когда один из мужчин вытянул угольный кусок, то громкие возгласы одобрения означали, что его теперь считают «посвященным». Отойдя в сторонку, Алекс без особого энтузиазма наблюдал за происходящим. Он замечал, как молодые девушки переглядываются с парнями в предвкушении удовольствий и ему стало невыносимо тоскливо от ощущения собственного одиночества.

Вернувшись в деревню, люди, обойдя кругом свои дома с факелами, продолжили празднование, устроив настоящую ярмарку, где можно было купить и обменять все, что угодно, от съестного до драгоценностей. Народные гулянья не могли обойтись без пиршества. В этот праздник принято было употреблять молочные продукты: сладкое