Сквозь ноющую боль, приоткрыв глаза, Алекс увидел, что находится в какой-то деревне. Он лежал со связанными руками и ногами, облокотившись о стену чьего-то жилища, представляющего собой хижину из сплетённых жердей, обмазанных глиной. Крыша была покрыта соломой. Вход закрывала звериная шкура. Над самым входом висело четыре головы. Это были человеческие останки, некоторые из которых почти истлели, обнажая кости черепа. Возле жилища стояла большая дубовая бочка для сбора дождевой воды. Оглядевшись кругом, Алекс насчитал около двух десятков таких домов. По деревне ходили люди, совершенно не обращая на него внимания. Стройные женщины, подчёркивали свою талию узкими поясами. Почти у каждой на запястьях были массивные браслеты, а на шее звенели украшения, либо поблёскивали бусы из янтаря. От холода их спасали шерстяные плащи с яркими рисунками.

Своё будущее Алекс представлял смутно, но его всё же радовало, что эти дикари не убили его сразу. Из хижины вышел мужчина, в котором юноша сразу же узнал бородача, ударившего его. Несмотря на то, что мужчина не был крепкого телосложения, он легко схватил пленника за шиворот и втащил в хижину. Внутри помещения, состоящего из одной комнаты, были две женщины. Одна сидела в углу и растирала нехитрым приспособлением зёрна в муку. Другая женщина, значительно старше первой, сидела у очага посреди хижины и помешивала в котле жареное мясо кабана, аромат которого наполнял всю хижину. Следом в хижину зашёл старик. Он склонил почтительно голову и присел у входа. Бородач дал ему знак подойти поближе. Алекс не понимал, о чём они говорили между собой, но вскоре седовласый мужчина обратился к нему на каком-то германском диалекте. Из его слов он разобрал, что он теперь раб этого бородатого мужчины, поэтому должен делать всё, что ему прикажет хозяин или его голова украсит хижину. Алекс закивал головой в знак того, что он понимает.

– А кто они? – спросил он.

– Это кельты – жестокие и кровожадные воины! Твоего хозяина зовут Агнаман. Он один из лучших воинов! И скоро…. Скоро ты пожалеешь, что тебя сразу не убили. Ради своих Богов они приносят в жертву пленников, подвергая их пыткам и сжигая на костре.

Хозяин поднял руку, и старик тут же замолчал и опустил голову. Вскоре ужин был готов, и пожилая женщина привела откуда-то двух подростков лет двенадцати и пятнадцати. Обе женщины, хозяин и мальчики сели у костра на разостланных меховых шкурах и с наслаждением начали поедать мясо. Алекс только сейчас понял, насколько он голоден, но их приглашать к трапезе никто не собирался. Они тихонько сидели у входа. Когда семья наелась, то к котлу разрешили подойти рабам. На их счастье там оставалась несколько кусков мяса. Алекса развязали и позволили поесть.

– Кто ты? Откуда ты? – обратился Агнаман к Алексу, делая жест старику, чтобы тот переводил каждое слово.

– Меня зовут Алекс. Я пришёл издалека, – уклончиво ответил он.

– Откуда?

– Далеко на востоке есть славянские племена.

– Не слышал о таких! – удивился Агнаман. – Почему ты говоришь на языке германских племён?

– Я был в плену, – солгал Алекс. – Научился говорить на их языке.

– Хорошо! Старик тоже научился говорить. Он научит и тебя говорить по-нашему. Будешь помогать по хозяйству. Но, запомни! Если от германцев ты убежал из плена, то отсюда ты не уйдёшь! Я сам отрублю тебе голову.

По выражению лица старика, едва успевающего переводить, Алекс понял, что хозяин не шутит. Агнаман сделал рукой жест, который означал, что разговор окончен, и рабы снова уселись у самого входа в хижину, а члены семьи расположились у очага. Время от времени мальчишки с любопытством поглядывали в сторону Алекса, пытаясь рассмотреть его необычную, по их меркам, одежду.

– А кто эти женщины? – спросил потихоньку юноша.

– Старуха – это его мать, а та, что моложе – жена, – ответил старик. – А эти мальчишки – его сыновья. Ты не смотри, что они ещё дети! У каждого из них уже есть военные трофеи. И любой из них с удовольствием отрубит тебе голову.

– Просто так? Без повода?

– Ты теперь их раб, – ухмыльнулся старик. – Чем не повод?

– А почему именно голова? Почему просто не убивают?

– Голова – это жилище души! Отрубив голову, они верят, что враг уже не сможет ожить, потому что после смерти душа может переселиться во что-нибудь.

– Например, в книгу! – забыв об осторожности, громко сказал Алекс.

– Эй, вы! – крикнул им Агнаман. – Хватит там шептаться! Принесите дров!

Мужчины покорно отправились исполнять приказание. Уже смеркалось, и вокруг деревни были разложены большие костры, к которым иногда подходили вооружённые мужчины.

– Кто это?

– Это дозорные, – пояснил старик. – Каждую ночь обязательно кто-то дежурит. Огонь отпугивает волков и других хищников, да и неприятель видит, что деревня охраняется.

– Неприятель?

– О, да! Здесь постоянно случаются набеги. Дело в том, что в округе очень много кельтских племён, но все они разрознены. Кельты часто переселяются с места на место. Одна часть племени может отделиться и присоединиться другому племени. Так что те, кто уходят – уходят не с пустыми руками. В основном воруют скот, но могут и женщин угнать в рабство, поэтому кельты чаще спят с мечом, чем со своими жёнами. А в период военных походов так и вовсе друг с другом.

– Как это!?

– Вот такие у них обычаи!

– То есть вот так! Друг с другом?

– Почему тебя это так удивляет? Ты в первый раз слышишь об этом?

– Нет, но я всегда думал, что это развитие цивилизации повлияло на то, что мужчины стали делить ложе с мужчинами.

– Ты слишком мудрёные слова говоришь, – почесав затылок, раздосадовано произнёс старик. – Я не понимаю.

– Ладно, забудь!

Недалеко от хижины лежали брёвна и сучья, собранные в лесу. Благодаря опыту, приобретённому в доме Иоганна, Алекс ловко нарубил дров. Старик, собрав в охапку столько, сколько смог унести направился в хижину, и юноша отправился за ним. Вскоре вся семья улеглась спать на соломенные тюфяки, лишь Алекс не мог сомкнуть глаз. Он думал о том, что ему будет очень сложно найти Чародея, который изготовил ту самую книгу. Сквозь храп старика, он услышал звуки, которые невозможно было спутать ни с чем. Агнаман, уверенный в том, что все уже уснули, решил заняться любовью со своей женой. Это не было похоже на чувственное удовольствие, праздник души и тела, которое было у него с Марией. Скорее напоминало чем-то животное совокупление, когда пристроившись сзади, целью мужчины было лишь быстрее закончить. Юноша вспомнил Марию: её глаза, её волосы, запах её тела. Сердце