Ты же знаешь, что до дня празднования Бельтайна выпас скота запрещён! Хвала Богам, что они покарали лишь твоего сына, а не всю деревню!

– Боги милостивы, – пряча глаза, тихонько проговорил Агнаман. – Мой сын жив. Мой раб своей магией спас его.

– Что!? – негодующе воскликнул старик. – Твой раб – друид! Уж не собирался ли ты применять магию втайне от меня?

– Клянусь! – испугался мужчина. – И в мыслях не было! Я даже не подозревал….

– Довольно! – перебил его друид.

Войдя в хижину, мужчины подошли сначала к Гверну, который лежал у очага. Голова его покоилась на коленях матери, которая нежно поглаживала его по волосам. Увидев вошедших мужчин, женщина быстро отпрянула, словно её застали за чем-то постыдным. Подросток, чувствуя неловкость, попытался встать, но зашатался и упал на пол.

– Не вставай! – произнёс Аэд. – Если позволишь, я бы хотел осмотреть твои раны.

Гверн послушно разделся до пояса. Волчьи отметины на руках и в боку совсем затянулись и больше не выглядели смертельными.

– Ещё есть на бедре!

– Мне довольно и этого, – сказал друид, пресекая желание подростка снять штаны, и, сделав паузу, добавил, обращаясь к Алексу. – И как же тебе это удалось?

Бывший раб по привычке сидел на коленях у самой двери, и не сказу понял, что обращаются к нему. Друид подошёл к нему и спросил ещё раз:

– Ну, так как же?

– Это магия.

– Твои Боги помогают тебе? Каким Богам ты молишься?

– Никаким. Это просто сила, которой я обладаю и использую.

– Сила? – переспросил Аэд. – Простые смертные не могут обладать такой силой! Кто ты? Почему ты стал рабом, когда мог уйти? Что ты задумал?

– Вам нечего опасаться, – успокоил его Алекс, и, подбирая слова, добавил. – Я не использую свою силу во вред людям. Я просто искал самого могущественного чародея, чтобы стать его учеником. Не зная дороги, я заблудился…. Так я попал в деревню.

– Наверное, он говорит о Великом друиде Одхане, – предположил Агнаман, обращаясь к разгневанному старику.

– Что ж! – немного подумав, подытожил Аэд. – Скоро будет праздник Бельтайн, позднее я смогу представить тебя Великому Одхану, но взамен ты должен будешь мне рассказать всё, на что способна твоя сила.

– Хорошо.

– С сегодняшнего дня ты будешь жить в моей хижине!

– Хорошо.

Власть друида над простыми жителями деревни была настолько велика, что Агнаман не решился перечить, а Алекс, почувствовав, что наконец-то он сможет встретиться с тем, ради кого он преодолел расстояние в несколько столетий, был готов на все условия. Вместе с тем он понимал, что Аэд проявляет не праздное любопытство к его силе, поэтому решил, что следует узнать о друидах и их ритуалах больше.

Хижина Аэда ничем не отличалась от той, где он жил прежде. Лишь в углу стояло несколько вырезанных из дерева изображений древних кельтских богов, а также атрибуты культа: фигурки животных и многое другое. Друид, заняв место у очага, жестом предложил присесть и Алексу.

– Ты умеешь заговаривать раны? – спросил старик, прищурившись. – Как ты это делаешь?

– Когда-то у меня был учитель, который объяснял мне, как мне пользоваться своей силой и откуда она берётся, но я был не очень хороший ученик. Я так и не понял.

– Где теперь твой учитель?

– Он погиб.

– Почему ты его не защитил, не излечил его раны?

– Я не смог.

– Ты прав! Ты плохой ученик!

– Просто я не хотел учиться, не хотел принимать свой дар! – откровенно признался Алекс, не скрывая свою досаду. – Но теперь всё изменилось!

– И что же?

– Я осознал своё предназначение и хочу занять своё место.

– Своё место!? – возмутился старик. – Твоё место на жертвенном огне, раб!

– Если я раб, то почему ты посадил меня у своего очага, как равного? – дерзко глядя в глаза старику, спросил Алекс. – Почему ведёшь со мной беседу?

– Ты здесь чужак, – спокойно ответил друид. – Ты не знаешь обычаев и нравов здешнего народа, но ты прав. Я говорю с тобой, потому что по достоинству оценил твои магические способности. Даже я не смог бы спасти мальчишку Гверна!

Старик встал и нервно заходил по хижине.

– Почему? – спросил он, вернувшись на своё место у очага.

– Почему!?

– Почему ты спас ему жизнь? Я не думаю, что Гверн проявлял к рабам своего отца сострадание или милость. Кельты считают это проявлением слабости. Так вот, я хочу знать: почему ты спас этого мальчишку?

– Я не хотел, чтобы он умирал.

– Для тебя так важна человеческая жизнь? Неужели важна настолько, что ты готов потратить свой бесценный дар на чью-то жалкую жизнь?

– Жалкую жизнь!? – возмутился Алекс. – А разве бывают жизни, которые никому не нужны? Разве я имел право позволить ему умереть, когда в моих силах было ему помочь?

– Но ты не можешь спасти всех! Это невозможно!

– К сожалению, это так! Но тех, кому в силах подарить второй шанс, я буду спасать! Иначе, зачем мне этот дар?

– Ну, что ж…, – задумчиво проговорил старик. – Я вижу, что ты уже нашёл своё место в этой жизни и я почту за честь стать твоим учителем.

Мудрый Аэд оказался на самом деле очень умным и интересным человеком. Алексу нравилось слушать, как по вечерам перед сном старик рассказывал ему старые легенды и предания кельтов о Богах, в которых тот искренне верил. Кельты наделяли Богов человеческими характерами и чувствами, отсутствием морали, уподобляя их себе. Главными Богами считались Тутатес – бог-хранитель всего племени кельтов и Таранис – бог войны и грома. Основой религиозных и философских представлений была вера в бессмертие души, что уменьшало страх перед смертью. Может быть, именно поэтому кельты славились своей храбростью и бесстрашием в бою.

Алекса больше всего занимало то, как возможно переселить свою душу в книгу. Он знал, что до появления христианства письменность в племенах отсутствовала, но Аэд объяснил, что в исключительных случаях друиды всё же пользуются письмом, которое является частью магического ритуала. Для того, чтобы придать могущество заклятью, оно запечатлевается на камне, дереве или металле и будет действовать, пока материал не истлеет и превратиться в прах. Но всё же речь о письменных книгах не шла, все знания передавались устно, оттого и не сохранились до наших дней.

50.

Оставалось пару дней до праздника Бельтайн, посвящённого богу Белену. Праздник был посвящён началу летней половины года и символизировал благополучие племени, богатый урожай и приплод скота. Жители поселения пребывали в ожидании радости и с нетерпением готовились, украшая свои дома цветами и молодыми весенними побегами деревьев. У кельтов все праздники были ритуалами, поэтому на друидов возлагалась точность соблюдения символики.

– На