небольшими щупальцами по «горлышку», аккуратно отделил ножом и вынырнул.

— Это тебе! — протянул я девушке.

— Ты что! — испуганная Руйха стояла на берегу, в прибое, и океанская волна окатывала её ноги. — Это ... большая вода! Туда мы не ныряем! Там... Туда нельзя!

— Да успокойся ты, видишь, никто меня не съел! — снова подмигнул, — Подавятся, я не вкусный!

— Мальчишки-мальчишки, — укоризненно покачала головой.

Ну, прям моя последняя жёнушка, когда я ещё ухаживал за ней, и тоже, вытворял ... всякое. И откуда у вас, у женщин такая мудрость в глазах? Что у Маринки, тридцатипятилетней русской бабы, что у этой вот... девчонки?

— А что это? — неуверенно протянула она руку.

— Честно? Не знаю. Есть нельзя.

— Всё бы вам есть, — она вновь нахмурилась. Но я был уверен, притворно.

— Иди сюда, — я поманил рукой. — Вода чуть холоднее, тут не мелко, и холодное течение рядом, но не замерзнешь, — хитро улыбаясь подмигнул, — я не дам!

— Да ну тебя, — дернула она плечом, но по глазам видел — заинтригована.

— Давай! — я усилил нажим. — Смотри, вон там, не так уж и глубоко.

Чуть дальше я, ещё когда всплывал заметил довольно пологий вход в воду, песчаный кстати. В несколько мощных гребков переплыл туда. Вход и правда был пологим — метра два мелкого кораллового песочка. Набегающие волны то окатывали меня по середину голени, то отступли обнажали стопы.

Руйха несмело подошла.

— Я ... я дальше не пойду, мне страшно, — совершенно серьезно проговорила она.

— А со мной? Ты же говорила, что веришь мне. Что я тебе плохого не сделаю.

Она робко улыбнулась, самыми кончиками губ, шажок, ещё.

Я вновь обнял её, прижал к себе, наклонил... Подножка, контроль падающего тела, чтоб не ударилась, и вот уже она в моих объятиях, а волны набегая, то накрывали нас с головой, то откатывались, оставляя на песке два обнявшихся лежащих тела.

— Что ты делаешь? — прошептала Руйха

— Целую тебя.

Мои руки отправились в путешествие по её телу. Потом на секунду прервался, дав ей отдышаться, навис над ней на локтях, заглянул в глаза.

— Скажи «стоп» и ничего не будет, — серьезно проговорил я.

— Какой-же ты всё-таки... мальчишка, — она улыбнулась и покачала головой.

Я не ответил, стягивая с неё набедренную повязку.

Потом мы лежали, позволяя океану омывать нас прибоем.

— Знаешь... — проговорил я, глядя в небо, — я скоро уплыву с этого острова.

Зачем ляпнул? Кто меня за язык тянул? Можно подумать это первая подруга, от которой я утром вылезал в окно, чтоб никогда больше не вернуться. Наверно, решил я, это юношеская часть Хеху оказывает свое влияние.

Она подорвалась, перевернулась, навалилась сверху. её взгляд тревожно заметался по моему лицу.

— Зачем? Не надо! ... — но тут же горькая догадка омрачила красивое личико. И она вновь откинулась на спину, рядом со мной. — А-а-а... Понимаю... Ситу и Ману?

— Да.

Некоторое время молчали. Я слушал шум волн, убаюкивающий и умиротворяющий.

— Слушай, — она снова порывисто навалилась на меня, — так пройди Испытания! Ты сможешь, я уверена! И тогда ты станешь одним из нас! Ты станешь человеком глубин! А никто не смеет тронуть ныряльщика!

— Даже другой человек глубин? — горько усмехнулся я, — Даже этот, как его ... Отец?

— Даже он! — с энтузиазмом подтвердила Руйха.

— Хм... А. Что для это... надо?

— Сейчас расскажу! — личико стало забавно-серьезным. — Смотри, Испытания, — она именно так и произнесла: «Испытания», с большой буквы, — будут проходить на специальном рифе. Он так и называется: риф Учеников. Потом, кто пройдут, будут на нём становиться людьми глубин. Это такой небольшой островок, недалеко от закатного рифа, ближе к его середине. Но не на самом рифе, а в лагуне.

Я кивнул. Помню. Рядом с западной дугой рифа, внутри лагуны действительно маячил небольшой островишка. Там даже, кажется, что-то росло.

— Там ещё неподалёку разрыв в рифе, так? — уточнил я.

— Да, там Проход на большую воду, — подтвердила девушка, — обычно люди паруса на своих больших лодках именно там к нам и проплывают.

— И? — играясь, я провёл кончиками пальцев ей по обнажённой спине, прямо по позвоночнику. Девушка довольно заулыбалась, словно вот-вот замурчит от удовольствия.

— Так вот, — наконец продолжила она лекцию. — Сначала всякий желающий должен доплыть дотуда. Это часть Испытания. Сказано, что желающий стать человеком глубин, должен самостоятельно, без чьей-то помощи, своими руками и ногами попасть на место. Ближайшая часть суши, откуда все поплывут — это там, где риф обрывается перед Проходом...

Я прикинул, кивнул. Там около километра, если я всё правильно помню. Впрочем, до сих пор на память не жаловался, особенно в плане картографии. Под водой лишний раз план не развернешь, приходится всё в ней держать.

— Ты доплывёшь, я уверенна, —убеждённо продолжила Руйха, — ты плаваешь наверно даже лучше Кая...

Внезапно, словно тяжкая лапа легла на сердце, внутри засосала тоска.

— Прости, — тяжко вздохнул я, обрывая пояснения. — Но я уже всё решил. Так будет лучше.

—Кому? — голос её дрогнул.

— Кому? Многим... Мне... Сестре... Родителям...

— А мне? — она заглянула мне в глаза. В самую душу. — Не уплывай, Хеху...

Позвучало так жалобно, что у меня ёкнуло сердце.

— Не зови меня Хеху. Называй меня Скат.

— Ру-уйха-а-а!!! — долетело до нас с той стороны рифа. — Ру-уйха-а! Ты где-е-е?!

— Ох, морские духи! — подорвалась девушка. — Это же ребята! Это же за мной!!!

Она чуть приподнялась, лихорадочно нашарила лежащую выше зоны прибоя свою набедренную повязку, быстро-быстро натянула.

— Подумай... Скат, — она торопилась. — Испытания завтра, в полдень. Я... — на секунду её взгляд нашёл мои глаза, задержался. — Я буду ждать.

И она ушла. Как мне казалось тогда — навсегда.

Глава 18 Сюрприз-сюрприз

Уходил я с рифа немного в раздраенных чувствах. Но, чем ближе приближался к «базе», тем мои мысли всё больше и больше возвращались в привычное русло.

Конечно, Руйха — хорошая девочка, но она не единственная. Никогда не понимал мужиков, что влюбившись один раз, вбивали себе в голову, дескать, других баб больше не существует.