— Зато ты можешь только штаны на посту протирать, а Алекс наружу выходит, — возразила Линда. — Я бы тоже не отказалась по долине прогуляться.

— Чего ты там не видела? Холмы да озера. Если повезет — встретишь трясину, а если нет, то хрень летающую. Разумнее выстраивать многоуровневую систему обороны.

— И жить как черепахи?

— Разумные люди живут под защитой стен, а не в яме со змеями.

— Ну и оставался бы на Земле. Чего сюда полез?

— Здесь девушки симпатичные, — нашелся Томас.

— Девушки любят смелых и любознательных.

Алекс подумал, что если бы не попал сразу в поземный мир, то согласился бы с Томасом, но сейчас он с нетерпением ждал Ронга и вечерней охоты.

Наконец, китаец появился, буркнул, что нечего время терять, и через полчаса напарники забрались глубоко в лес.

— Ну, давай хвастайся! — Ронг повернулся к молодому коллеге.

— Сейчас, но помни, что Лабиринт не защищает от активного сканирования, а только от пассивного обнаружения…

— Что ты мнешься, показывай. Я разберусь. Считай, что у тебя экзамен на звание разведчика.

Быстро выяснилось, что Ронг чует Алекса даже под маскировкой, но обычные штуки вроде теплового зрения не фиксировали скрытого человека.

— Не так уж плохо, — признался китаец, — теперь поищем монстров…

Через двадцать минут парочка из двух охранников протестировала Лабиринт на прочность. Опыт оказался удачным — твари не видели человека в режиме маскировки, даже когда Алекс стоял в двух метрах от них. Убить ничего не подозревающих ублюдков не составило труда.

— Хм. Отлично. Теперь ты сможешь меня подменить. Сегодня добьешь уровень, а завтра я отправляюсь к муравейнику.

— У меня есть идея, — спокойно произнес Алекс.

Ронг скривился.

— Может не надо?

— Выслушай сначала, если не понравится, то навязываться не буду. Отпущу одного.

— Нашелся отпускатель! Тебя забыл спросить! Ладно, выкладывай.

— Смотри — монстров стало меньше, а территория сокращается, значит, у них проблемы с другими тварями.

— Гениальный вывод! Как же я раньше не догадался! Это же самое очевидное объяснение, хотя не единственное.

— Подожди. Я предлагаю обойти территорию муравейника. Если на них напали, то наверняка с внешней стороны. Достаточно двигаться по кругу, и мы непременно найдем нарушителей, а дальше решим, что делать.

— Эээ… — Ронг почесал макушку. — А идея неплохая! Пожалуй, так и сделаю. Это лучше, чем сразу в центр лезть.

Китаец явно обрадовался и собрался продолжить охоту, но Алекс не унимался:

— Это не все. Мы должны отправиться вместе.

— Зачем? Признаю, план хороший, но я без тебя быстрее справлюсь.

— Ты забываешь, что если твари прижмут, то я могу нас в трясине укрыть.

— Твари не боятся аномалий, вдруг они их насквозь проходить умеют.

— Сомневаюсь. Тогда бы они не парились и не отгоняли трясину. Кроме того, есть еще нападающие. Их способностей мы не знаем.

— Дай подумать…

— Чего тут размышлять? В лучшем случае у нас будет укрытие под рукой, в худшем я смогу спрятаться, а ты убежать.

— А если рядом не будет трясины? Куда ты денешься? — возразил Ронг.

— Будем идти по краю — марь там часть встречается. Если надо — подождем. Главное, наобум не переть. Плюс у меня есть маскировка.

— Зачем тебе это надо?

— Может, я не хочу твою работу делать, а для этого ты должен выжить, — усмехнулся Алекс. — Кстати, какой размер зоны? Сколько нужно пройти?

— Диаметр больше сотни километров, а если идти по кругу, то выйдет около трехсот пятидесяти-четырехсот километров.

— Тогда нужно не тормозить, и за несколько дней всю зону обойдем.

— Ты оптимист. Неделю минимум! Сам говорил, что ломиться напролом нельзя.

— А почему бы просто не рассмотреть муравейник в бинокль? — вдруг спросил Алекс.

— Эти гады как-то маскируются. Несколько месяцев назад вокруг них начал клубиться туман и сейчас издалека их не разглядеть.

— Понятно… Так что ты решил? Вдвоем у нас больше шансов.

Ронг не стал долго ломаться:

— Уговорил. Но сначала проверим, сможешь ли ты нас двоих прикрыть, и с Раулем потом побеседуем. Негоже если мы вдвоем свалим. А теперь хватит болтать, мы на охоту пришли. С третьеуровневым я никуда точно не пойду…

* * *

К концу ночи Алекс довел аспект «тело» до ста процентов, а утром, до начала смены успел пройти трансформацию. Выходной он брать не стал — все, что он делает, это сидит и привыкает к ощущениям, а этим можно и во время дежурства заняться.

«Статус», — мысленно произнес старатель.

[Уровень: 4

Энергия: 1225/1225 ед

Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.), Быстрое мышление (27 %)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие* (51 %), Воронка (29 %), Лезвия пустоты (макс), Базис (4 %), Кровь как огонь** (97 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство* (52 %), Лабиринт* (50 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок]

Выросший запас привел к очередному ускорению набора. Теперь за полминуты Алекс получал больше тысячи единиц энергии — этого хватало, чтобы умения работали эффективнее, кроме тех, что зависели от сложности аспектов. Например, Быстрое мышление как потребляло три процента в секунду от общего резерва, так и продолжало съедать все те же три процента.

Зато Лезвия и Сфера усилились, потому что напрямую зависели от количества вложенной энергии. Алекс надеялся, что охотники и рабочие станут гибнуть чаще, хотя вряд ли он сможет пробить лобную кость.

Но больше всего его обрадовал рост дальности объемного сканирования — самая важная для разведчика способность. Теперь навык охватывал область радиусом в сто пятьдесят метров из двухсот возможных. На следующем уровне резерв увеличится и он сможет, наконец, использовать умение по максимуму, если, конечно, дистанция Восприятия снова не расширится.

Алекс давно убедился, что информация о противнике — решающее преимущество в бою и разведке, а полное сканирование работает надежнее энергетического зрения, поэтому и требует больше ресурсов.

Разобравшись с изменениями, Алекс направил весь поток на Кровь-как-Огонь в надежде, что удвоенный размер резерва еще сильнее ускорит рост лечебного навыка, и заодно облегчит период адаптации тела к новому уровню.