А затем оглядел собравшихся, часть из которых по-прежнему целилась в него:

— Кстати, глядя на такое количество стволов, я начинаю нервничать…

— Да, народ, харе! Пушки дулами вниз! — спохватился Быча. — Двух придурков, чё, мало было?

Люди стали медленно опускать оружие, переглядываясь и осторожно посматривая на Игоря.

— И зачем тебе было с ними связываться… — тихо буркнул Буар, встав рядом.

— А с кем, если не с ними? — так же тихо ответил Игорь. — Думаешь, у нас очень большой выбор?

— Стража, да хоть бы горожане из центра… — Буар поморщился.

Вообще-то «нюхач» понимал, что Игорь прав. Если где и можно было найти дополнительные силы, то лишь тут — на рабочих окраинах. Правда, признавать он этого не хотел. Мешало застарелое недоверие к простым трудягам, которые работали в шахтах Лысого Камня.

Игорь это тоже понимал, но решил не оставлять бурчание «нюхача» без ответа. Сейчас Буар брякнет такую фигню тихо и на ухо, а потом — громко и в лицо жителям окраин. А они люди простые, но с понятиями. И пренебрежения не простят.

— Быча, Дон! — позвал Игорь. — Есть закуток, где пообщаться можно?

— У меня от моих лю… — начал было Дон.

Но получил новый подзатыльник от Бычи, который, в отличие от другого лидера окраин, спорить не стал:

— Ща организуем, вождь!

Пока он искал место для переговоров, спутники Игоря столпились вокруг, боясь отходить далеко от рыцаря. Сам Игорь чувствовал себя куда увереннее. Но всё-таки решил, что напомнить не помешает:

— Далеко от меня не отходить. На переговоры идут все. А ты, Вера, стараешься постоянно быть за мной!

— Я помню, пап! — шёпотом возмутилась девочка, скорчив гримасу из серии «поучайте ваших паучат».

— Помнишь, и хорошо… — Игорь не стал заострять внимание на этой дурацкой выходке.

Была бы тут Алиса, и дочери бы уже прилетело. Но с папой-то иногда можно было показать характер. Только иногда. И сейчас Игорю хотелось показать дочери в ответ кулак. Потому что ситуация не располагала к тому, чтобы возмущаться. Даже шёпотом.

Место под переговоры вскоре было выделено: маленькая комнатка одного из домов, выходивших во двор. Когда-то это была, по всей видимости, кухня. Правда, теперь из мебели остался только стол и табуретки, на которых пристроились Буар, Игорь, Дон и Быча. Всем остальным спутникам рыцаря пришлось стоять вдоль стены.

— Ну чё, вождь… — произнося титул, Дон как бы невзначай усмехнулся. — Чего сказать-то хотел?

— Слышь, паскуда, ты язык-то прикуси! — посоветовал «коллеге» Быча. — Тебе кто говорить разрешал?

— Хочу и говорю! Понял? — с нажимом ответил Дон.

Игорь мысленно выдохнул, заставляя себя успокоиться. Ему нужны были и люди Бычи, и люди Дона. Да и вообще все люди, готовые защищать свой город и этот клятый узел…

А ещё многие из них были свободными. И это означало, что для них задача по защите узла обязательна. Кого пониже — статистов и личностей, то есть — Игорь подряжать не стал.

— Хватит спорить! — попросил он двух переругивающихся лидеров. — Дон, ты ведь по статусу свободный, верно же?

— Ну и чё? — не понял тот.

— А то, что я могу приказать тебе пойти в одиночный патруль вдоль стены! И либо ты пойдёшь и сдохнешь, либо будешь валяться тут, мучаясь под собственным весом. Штрафы за нарушение приказов я выставил конские!.. — Игорь внимательно посмотрел на Дона и, увидев понимание в глазах, продолжил: — Я тут, знаешь ли, залётный гость. Меня просто подпрягли заниматься вашими проблемами. Мне легче подняться и уйти, чем с вами спорить. И я, поверь, пробьюсь к обелиску. Понимаешь?

— Ну и чё?

— А то, что ни ты, ни твои люди уйти не сможете. Ни умений не хватит, ни возможностей. Да и штрафы вы вряд ли переживёте, если уж честно… А теперь объясни мне, Дон… Почему не я, а ты задаёшь вопрос, что я хотел сказать? Тебя вообще не волнует жизнь, и своя, и своих людей? Вам реально на всё наплевать? Собираешься стать хтоном?

— Да чё ты, вождь…

— Нет, что ты, Дон? — с нажимом выделил Игорь. — Что не так с этим узлом? Везде меня принимают так, будто я всем мешаю. Дескать, ишь Калинин раскомандовался! Сами разберёмся, мол, и никуда не пойдём! Встретив Бычу, я грешным делом решил, что хоть на окраине есть нормальные люди. Оказалось, они тут такая же редкость, как и в центре.

— Да мы нормальные, вождь! — попытался вклиниться Быча.

— Думаешь, Дон, мне нравится командовать придурками, которые решили массово самоубиться? — проигнорировал его ремарку Игорь. — Думаешь, мне так охота смотреть, как вы будете умирать или превращаться в порождений?

— Ну чё сразу самоубиться-то… — насупился Дон.

— А что скажешь, нет? Думаешь, вот это, что сейчас вокруг, как-то само собой закончится? Думаешь, утро наступит, вы повылезаете из укрытий и продолжите жить, как раньше? Да хрен тебе на всё рыло! Это теперь не закончится, пока вы либо не отвоюете свой узел, либо все не сдохнете!.. Понял?

— Понял… — мрачно ответил Дон.

— А теперь начнём с самого, сука, начала!.. Так… И что вы оба можете мне сказать?

— Я уже сказал, вождь! Я типа с тобой! И мои люди тоже! — сразу же сообщил Быча.

— Дон? — Игорь перевёл взгляд на второго «авторитета».

— А можно, типа, просто свинтить? — кисло поинтересовался тот.

— Никто, кого Упорядоченное считает жителем этого узла, свинтить не сможет, — Игорь покачал головой. — Без штрафов, во всяком случае. Упорядоченное накажет всех дезертиров.

— Да при чём тут я и мои люди⁈ — возмутился Дон. — Не, ну натурально⁈ Какие-то уроды чё-то накосорезили, а идти спасать узел должны мы? Чё за подстава?

— Дон, ты вот вроде умный мужик… — негромко, но веско вмешался Буар. — Как будто ты не догадывался, что всё так и будет! Или ты думал, что избежишь общей ответственности, устранившись от всего, что тебя не интересует? Надо было тогда сразу уезжать!

— Куда уезжать? Караван денег стоит! А когда нам давали эти деньги? У девяти из десяти человек хватало бабла пожрать на пару дней, а потом сиди голодным… Это лажа полная!

— Дон!.. — попытался успокоить его Игорь.

— Чё, на хрен, Дон? Чё Дон? Какого хрена мы должны отвечать за все…

— Дон! — Игорь, наконец, добился того, что «авторитет» замолчал. — Когда-то я и моя семья попали на узел, где нам поначалу пришлось в гордом одиночестве отбиваться от порождений. И мы не могли его даже покинуть, понимаешь? И никто нас не спрашивал, хотим мы этого или нет!

Дон насупился и начал недовольно пыхтеть. А Игорь указал на Веру и пояснил:

— Кстати, это — моя старшая дочь! А остальные, как ты догадываешься, ещё младше!..

— И ваще, братан, кончай ныть! — включился Быча. — Ты ваще меня услал куда-то, чтобы наши дворы