взрастили непролазный лес. Эльфы, такие эльфы… Им потребовалось не больше трёх дней, чтобы на протяжении всей границы появились вековые деревья.

Они к нам не лезут, но и не идут ни на какой контакт, что бы Ал не предпринимал.

А работает он очень много. В первую очередь пришлось основательно прочистить ряды правящей верхушки. Хватало там тех, кого вообще к власти, как и Фредерика, допускать нельзя.

Но тех, кто проявил лояльность (а чаще всего это были те, у кого были дочери с цветными волосами), Тенгер оставил на «испытательном сроке». Хотя, как по мне, я бы их всех выкинула за шкирку, потому что нет-нет, а их отношение к драконам или цветам проявляется.

Но смену им, хоть немного разбирающуюся в политике и устройстве государства, ещё нужно вырастить. Вот этим Ал и пытается сейчас заниматься. Он отбирает из академии лояльных и целеустремлённых выпускников и даёт им возможность проявить себя на серьёзных постах, где они могут набраться опыта и необходимых практических знаний.

Честно говоря, мне иногда кажется, что Риз перестал часто появляться в столице и окопался в академии только из-за того, что Ал его достал.

Срываю распустившийся бутон белой альстромерии. Эти цветы я посадила сама вместе с Саймоном в память о его сестре.

До сих пор вспоминаю тот момент, когда мы вошли в императорский цветник. У кота до последнего, мне кажется, не угасала надежда. Но, к сожалению, его сестры в цветнике уже не было, слишком много времени прошло. Там вообще оставались лишь пять девушек, обессиленных настолько, что они походили на тени.

Никогда не видела Саймона таким, каким он вышел из гарема. Мы его тогда три дня не видели. Я хотела пойти искать, но Тенгер остановил, сказал, что кот вернётся. Конечно же, он вернулся. Но темы сестры избегает и делает вид, что это его не трогает.

За эти три года они основательно сдружились с Фергусом и теперь, когда оба за свои заслуги перед страной, получили должности деканов, постоянно соревнуются. То по количеству девушек, то по умениям адептов на факультете. Саймон муштрует боевых оборотней, а Фергус – драконов.

Кстати, с ними получилось очень интересно. Мы-то наивно полагали, что молодых драконов нет и быть не может, ведь Фредерик забирал все цветы себе. Но личный пример Фергуса показал, что это совсем не так. Некоторые девушки, как и я с детства закрашивали свои волосы, но были удачливее меня, и никто не замечал, что они другие. А драконы порой даже не знали, что они драконы. Безумно влюблялись и… конечно, появлялись их наследники.

Таких только в первый год нашлось около десятка, потом число стало расти в геометрической прогрессии. Так что Риз взял из всех под своё крыло, так сказать. А непосредственным куратором назначил Фергуса, который не понаслышке знает, каково это, внезапно узнать, что ты дракон.

И последние два года в академии самое яркое событие – это соревнование оборотней и драконов на полигоне. Пока что счёт один-один. Ждём, что будет в этом году.

Малышка легонько пихает меня в бок, намекая, что ей скучно, когда я просто стою, ей хочется движения. Перехожу в другую часть оранжереи, где тихо журчит фонтан с парой скамеечек около него. Время как раз подходит, скоро все будут собираться на нашу ежегодную встречу.

– Инга! Ты уже тут! – Илли восторженно кидается мне на шею. – Ты просто прекрасна!

Улыбаюсь, понимая, что до «прекрасно» мне сейчас, на сносях, точно далековато. Но хотя бы внутренне чувствую себя хорошо, а то с сыном сильно уставала.

– Ты тоже, – возвращаю ей комплимент.

А вот это от чистого сердца. Она действительно расцвела: кажется, чуть выросла, похудела и стала похожа на фарфоровую куколку с пронзительно-голубыми глазами. Они с Ризом настолько гармонично смотрятся, что мы с Тенгером уже чуть ли не ставки делаем, кого первого осенит.

Но эти два упрямца будто специально друг друга не замечают. Она – прячется на факультете артефакторики, а он – в кабинете ректора.

– Сегодня все соберутся? – спрашивает Илли.

– Если под «все» ты подразумеваешь Ризтерда, то да, – шучу я, поглаживая спину, которая готова отвалиться.

Подруга хмурится, поджимает свои пухлые губы и тут же переводит тему.

– А ты знаешь, что Фергус и Саймон на днях здорово повздорили? – рассказывает Илли, пока мы идём к скамейке.

– Эти два закадычных приятеля? – уточняю я, потому что это определённо очень странно для них.

– Но это так и есть, – раздаётся насмешливый голос Риза. – Одна огненная особа оказалась очень цепляющей для Фергуса. Но ты же знаешь Саймона. Он тот еще… кот.

Беловолосый генерал подходит к фонтану и присаживается на его бортик, очень неоднозначно подмигнув при этом Илли. Хм… Я чего-то не знаю?

– Мяу! – слышно с другой стороны, и рядом со мной на лавку запрыгивает кот и, мурча, тычет мордой мне под руку.

– Не меняешь своих привычек, да? – шучу я и чешу Саймона за ухом.

– Мр-р-р-р! – отвечает он мне.

– Предатель, а не кот он, – следом за ним к фонтану выходит Фергус, раздражённо сверкая глазами. – Ещё раз к ней подойдёшь, хвост оторву, понял?

Саймон фыркает, спрыгивает с лавки и становится человеком.

– А чего ты вообще бузишь? Сам же говоришь, сводная сестра. Вы ни-ни. Что мне мешает…

– Я мешаю! – рычит зеленоглазый и недовольно смотрит на Риза. – Я тебе говорил, что брать колючку в академию – плохая идея?

Тот лишь пожимает плечами и отмахивается:

– Плохая идея – потом тушить полгорода. Я, конечно, понимаю, что тебе это уже не впервой, но…

И тут он замолкает. Это маленькое замечание напоминает всем, почему мы собрались. Все переглядываются, даже Фергус с Саймоном, похоже, решают временно заключить перемирие. Потому что именно то, что мы тогда были все вместе, все заодно, помогло нам выстоять.

– Мама! – тишину пронзает довольный детский крик.

На противоположной стороне от фонтана появляется Ал с нашим сыном, Тори, на руках. Тот радостно улыбается и хлопает в ладоши.

– Ты давно вернулся? – спрашиваю я.

Увлеклась