Утром Жеку разбудило пищание коммуникатора, он поморщился — не заметил, когда успели подгрузиться приложения компании. Нажал отбой и раздражённо начал делать зарядку по памяти. В том, что Джулия улетела, быть не может положительных моментов, ничто на свете не заставит радоваться её уходу… да хоть чему угодно в жизни, он будет скорбеть всегда!

После душа надел белый костюм, тоже своего рода траур, серая парадка сгорела на «Кролике». Прицепил шпагу и пошёл на завтрак. В столовке увидел довольно много народу, многих узнал, прежде всего, Джона и Синти, её приятелей Валли и Пита, Мо с Джин, ребят, с которыми успел познакомиться в каюте самоподготовке, в таверне, и, конечно, обрадовался выпускникам своего потока второго и третьего звеньев. Жека громко поздоровался сразу со всеми, к нему обернулись, заулыбались, помахали ладошками. Он прошёл к окошку раздачи, учтиво приветствовал Жадину и с подносом пошёл к столику Джона и Синти.

Ещё раз сказал им «привет» и приступил к завтраку, не обращая внимания на ироничные взгляды Джона и смущение Синти, замаскированное хмуростью. Через минуту в столовку робко вошёл Ильяс, мышкой прошмыгнул к раздаче и с подносом присоединился к своим добровольным охранникам.

Джонни, наконец, не выдержал, — а скажи, дружище, на кой ты так вырядился в столовку?

— Чтоб не переодеваться лишний раз, — ответил Жека, — перед собранием.

— Перед каким собранием? — спросила Синти.

— Сейчас узнаете, — равнодушно пообещал Жека, не отвлекаясь от тарелки.

Понятную паузу нарушили синхронные сигналы коммуникаторов у всех собравшихся наёмников. Джонни с Синти переглянулись, полезли за телефонами.

— Чёртов интуит, — проворчал Джон, — мог предупредить?

— Да я сам недавно догадался, — сказал Жека спокойно.

— О чём? — Подозрительно прищурилась Синти.

— О собрании, — усмехнулся Жека, — кстати, куда приглашают?

— В класс теории после завтрака, — пролепетала девушка растерянно.

— Вы всё-таки оденьтесь, — попросил Жека, — а то что ж мне, как белой вороне одному в костюме?

— Ага, тогда ты с Ильюшей тут подожди, мы сейчас, — согласился Джонни.

Разговоры смолкли, наёмники в темпе заканчивали завтрак и быстро расходились. Джонни с Синти тоже вышли, Ильяс позволил себе вопрос, — так о каком собрании речь?

— Как из одного принца сделать короля, — ласково улыбнулся Жека, — только ты, пожалуйста, никому!

— А меня пустят? — спросил Ильяс с надеждой.

— Извини, в тот класс гостям запрещено, — сказал Жека печально и тут же нашёлся, — да нафига тебе теория? Скоро всё на практике узнаешь.

Вскоре вернулся Джон, Синти сразу отправилась к Дитриху. Проводили Илью, его у каюты дожидался Сарти. Передали их высочество под охрану, пообещав, всё обязательно потом рассказать, пошли на собрание. Пришли последними, в класс уже набилось наёмников, скромненько встали у дверей. За кафедрой стояли Луи и Дитрих, тот что-то прочитал на интерактивной столешнице, заговорил хорошо поставленным голосом:

— Ага, все собрались. Ребята, кто плохо понимает французский, подходите за подсказчиками. Кто хорошо понимает, пустите их к столикам.

К кафедре потянулись несколько парней и девушек в серой форме, Дитрих выдавал им приборчики. Вскоре движение прекратилось, воцарилась тишина. Слово взял Луи:

— Как вы догадываетесь, причины нашего собрания весьма значительные. Уговаривать вас никто не собирается. Вы уже откликнулись на призыв, бросили свои дела, не глядя, согласились участвовать в общем проекте фирмы особой важности. Спасибо, ребята!

— С предысторией и существом нашего дела вы можете прямо сейчас ознакомиться на рабочих столах, после отметки «прочитано» информация обнулится. Обсуждать это вне отсеков компании запрещается, а лучше совсем нигде и ни с кем не обсуждать.

Наёмники кучками собрались вокруг столиков, по одной все головы повернулись к Джону и Жеке, стоящими у дверей со скучающими мордами в вызывающе белых костюмчиках.

— Переодеться в наши мундиры, значит, времени не было? — Спросил незнакомый парень.

— Сгорели мундиры в «Ленивом Кролике», — небрежно ответил Джон.

Снова настала тишина, Луи продолжил речь:

— Я понимаю, что сразу разобраться сложно во всех этих хитросплетениях интриг и предательства, выделю главные моменты. Во-первых, какие-то наёмники устроили засаду на наших коллег при исполнении контракта. Во-вторых, эти деятели атаковали наш корабль, убили Джозефа Сталли и военных на временных договорах. Они тоже исполняли контракт фирмы. Этого нам было бы достаточно, чтобы всех там поубивать, но с этим можно было бы так не торопиться.

— Дело осложняется участием принца. Джо заключил с королевством договор о его защите во время гонок на десять миллионов кредитов. Вчера к нам заявился тамошний полковник и потребовал сто миллионов отступных, или он заявит о неисполнении нами слова.

Народ налился суровостью, вымогательство это уже чересчур!

— А принц вообще живой? — спросила Синти.

— Живой, ты недавно видела его в столовке, — сказал Луи. — Мы ничего определённого не ответили, нам дали два дня на раздумья. Только вчера эти двое, — он широким жестом указал на Жеку и Джона, — порешили в ресторане полковника вместе с охраной!

Собрание снова обратило на ребят пристальное внимание.

— Каргума вообще Илья застрелил! — воскликнул Джонни.

— А за что?! — снова не удержалась Синти от вопроса.

— Говорили ж тебе, приставал! — проворчал Жека.

— Это уже неважно, — благодушно проговорил Луи, — после его смерти командующий станции и офисы других ЧВК получили письма, в которых нас обвиняют в неисполнении контракта.

— Но принц ведь живой! — возмутилась Синти.

— Да хоть десять принцев! — Саркастически сказал Луи. — Важно, не кто живой, а что официально признают. А признают то, что выгодно признать!

— Или то, что не признать будет опасно, — подключился Дитрих. — В общем, у нас нет выбора — мы должны возвести их сопливое высочество на трон, или потеряем честь. Кстати, с их высочеством тоже заключили контракт, да только…

— Только, если б не мы, о нём можно было бы забыть в случае неудачи? — Зло спросил Жека. — И честь бы не пострадала, да?!

— Пострадала бы, конечно! — Согласился Дитрих, — немного бы пострадала и перестала, а теперь…

— А теперь давай уже к делу! — Презрительно перебил его Джон. — Ты же вошёл в долю? Ну и отрабатывай свою часть, — он скривился, — компаньон!

Дитрих сухо сказал, что тактические задания все получат в своё время от сержантов, о часе операции предупредят незадолго до её начала. Он более не задерживает, просит только из отсеков не выходить, компания на осадном положении — они все пока считаются потерявшими честь, нарушившими слово отщепенцами.