«Похоже, это конец. Мне не вернуться в таверну. Я ранен, беспомощен, безоружен и беден. Остается только стать попрошайкой, вором или чьим-нибудь прислужником… Или всё же лучше смерть?» Скулы Ларса сжались так, что послышался скрежет зубов.

«Путь назад потерян. «Гордый путник» охраняется. И зайти туда можно разве что в окружении кучи солдат. Да и то, справиться с собаками не удастся».

Перевязав укус, Ларс отправился на поиски места потеплее. Ступая мимо городской реки, он подумал: «Может, утопиться? Ведь так просто… Гораздо проще, чем двигаться навстречу цели. Что осталось от моих стремлений? Я теперь никто…»

Вскоре он увидел свет огня, играющего бликами под сереющим мостом, в тени которого скрывались те, кто потерял свой дом.

Одинокий костерок из брошенных на свалку ненужных вещей согревал брошенных и ненужных обществу людей. Здесь были два мрачных старика, слепая женщина, беременная проститутка, вздрагивающая при каждом порыве ветра, много вороватых ребятишек, слепые и хромые нищие с шляпами для податей и двое коренастых преступников с черными татуировками и сверкающим оружием.

Последние, видимо, считали себя здешними хозяевами. Первый был невысокий, с низко посаженными глазами и вытянутым носом, как у крысы. Второй – спокойный, длинноволосый, с опущенными плечами и туманным взглядом. Руки обоих были одеты в черные рисунки. «Такое делают только на войне».

Принц заметил, что наемники заняли лучшие места у костра, а вся здешняя еда и одежда лежит возле них, словно награбленная добыча. Остальные бедняки держались в отдалении от убийц. Выглядело это так, словно преступники завоевали себе землю и теперь повелевают здесь, как у себя дома.

Когда Ларс подошел ближе, первый из них сказал:

– Эй ты. Я раньше тебя не видел. Ты, видать, новенький… Что ж, я просвещу тебя. Так и быть. В первый раз. Кхе, кхе, – он покашлял в кулак. – Здесь главные – это я и Барт, – он кивнул на своего соседа. – Каждый, кто приходит ночевать, должен отдать нам что-нибудь ценное… У тебя есть еда или серебро?

– У меня ничего нет, – мрачно ответил Ларс.

– Тогда проваливай! – наемник взялся за ручку клинка, слегка выдвинув лезвие вверх. Он полагал, что таким образом показывает своё превосходство.

– Вы ничего не даете мне, а я ничего не даю вам. Это честно.

– Мы дадим тебе крышу над головой, дурень, – сказал наемник.

– С каких пор мост стал крышей? Это место принадлежит вам? У вас есть бумаги? Хозяева подмостья… Звучит смешно.

Преступник сурово сдвинул брови.

Ларс подался вперед:

– Тогда получается, что ты не можешь мне ничего дать. А значит, и я тебе ничего не должен.

Наемник встал навстречу принцу и обнажил меч. Он явно не знал, как им пользоваться. Клинок болтался в неумелой руке, точно мотыга.

– Ой, прости, кажется, ты опасен… – улыбнулся принц. – Вот только я не намерен уходить…

Наемник в два шага приблизился к Ларсу и махнул мечом, словно мальчишка, рубящий палкой заросли камышей. Принц без труда уклонился. Детишки ахнули от восторга. «Похоже, для них это выглядит боем…»

«Хозяин подмостья» закричал и стал яростно, как ему казалось, махать мечом из стороны в сторону. Ларс не удержался и, уклоняясь в шестой раз, подставил неудачнику подножку. Тот полетел кубарем, уронив клинок на землю, и запричитал:

– Брааат. Этот чужак меня ранил. Сделай что-нибудь!

Второй, который до этого момента не проронил ни слова, молчаливо посмотрел на ползающего, перевел взгляд на Ларса и жестом руки пригласил принца сесть к костру. Взгляд наемника был туманным, а глаза пустыми.

– Дворянину нужно сидеть рядом с огнем.

Ларс не ответил. «Он догадался…»

– Это видно по походке, – безразлично прокомментировал наемник, будто читая мысли.

– Брат? Ты не проучишь этого болвана?

Барт проигнорировал вопрос и слегка отодвинулся, чтобы дать место у костра Ларсу:

– Прости моего брата. Он просто трусливый ворюга.

– Ничего страшного. Такая жизнь из любого человека делает негодяя, – сказал Ларс, подходя к огню. Он сел поближе и протянул руки вперед.

– Воевал? – спросил Барт, протягивая кусок жареного мяса.

– На Стенах крови…

– Неплохое местечко. Довольно спокойное.

Ларс усмехнулся «Похоже, они не знают, что там произошло».

– А ты откуда?

– О Междуречье слышал?

– Ещё бы. Это местность, через которую в Мортен пробираются кочевники?

– Оно самое. По три схватки в день. А бывает и больше.

– Неприятное место, – согласился Ларс. – Ну и что привело тебя в Литос?

– Трусость…

Первый наемник развел руками:

– Брат, ну зачем ты нас позоришь?

– Заткнись. Я уже говорил тебе: нет никакой слабости в том, чтобы признать себя хуже других. Большинству людей по нраву их гордость. Они не знают простой истины: лишь самый осторожный может прожить до старости. Тот, кто служит надобностям феодалов – умирает в сражении. А мы можем жить, довольствуясь ворованной пищей и холодным каменным пристанищем под мостом, только благодаря нашей трусости… Такова настоящая жизнь… Как ты нас назвал? Хозяева подмостья? Мне нравится это глупое название. Во всей красе отражает наш отвратительный мир…

Ларс покачал головой:

– Мой отец говорил: «В каждом из нас живет страх быть убитым». Никому не хочется стать одним из брошенных на земле трупов. Но это всё равно не повод отступать. Нельзя бросать жить по-настоящему. Нельзя забывать о чести и достоинстве. Ведь именно эти качества отличают нас от диких животных… Жизнь под мостом, в унынии и холоде, никогда не сравнится с радостными буднями в кругу друзей и женщин. Одна минута там дороже тысячи минут здесь… – он задумался. – Дороже…

Наемник прищурился:

– Ты парень, долго не проживешь…

– Может, и так. Но я никогда не побегу от свой цели, – Ларс сжал руку в кулак и неожиданно поднялся.

– Куда ты?

– Обратно.

– Уже уходишь? Подожди до утра! Ночь на дворе!

– Нет… Я вдруг понял, что у меня есть незаконченное дело. И возможно, я умру, воплощая его в жизнь. Но это лучше, чем морозить задницу, сидя под городским мостом. Спасибо, что укрепили меня в этом решении…

Уголки губ наемника приподнялись:

– Береги себя, – только и сказал он.

Ларс побрел прочь. Барт окликнул его:

– Постой. Забери меч моего братца. Тебе он ещё пригодится…

* * *

Было далеко за полночь, когда Ларс вернулся к «Гордому путнику». В этот раз с ним было оружие, темнота и неожиданность. Шанс заполучить желаемое значительно увеличился.

И всё же затея грозила опасностью. Теперь принц не собирался спешить. Встречаться с резвыми псами совсем не хотелось. «Может быть, есть другой выход? Попробовать влезть на второй этаж через окно? Но ведь это слишком высоко… К тому же