Неизвестно чем могла кончиться эта перепалка, за которой с любопытством наблюдали все члены группы, если бы не вмешательство Светланы. Вклинившись между девушками, она повелительным жестом расставила руки, словно рефери на боксерском ринге:

– Все, хватит! Прямо три медведя! Кто сидел на моем стуле и сломал его?! Катерина, с тобой уже был разговор. Меня не волнуют ваши разборки. Мне нужна работа. Нашла серию?

Катя мотнула головой. Говорить она не могла, ее душили слезы. Бесстрастный голос начальницы звенел в ее ушах погребальным колоколом:

– Тогда собирай вещи и уходи. Вижу, ничего, кроме скандала, мы от тебя не дождемся. Нам некогда.

Все так же молча, глотая подступающие к горлу комки, Катя затолкала в сумку ноутбук и блокнот и, ни с кем не прощаясь, пошла к выходу. Она слышала, как ее окликнула Карина, но не обернулась. Девушка боялась расплакаться на глазах у прежних коллег. Выйдя в коридор, она смогла сделать всего несколько шагов в сторону лифта и бессильно прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в коленях. «Все, конец, я ушла!» – твердила Катя, надеясь найти в этом факте позитивную сторону, как несколько минут назад во время разговора со Светланой, но не могла ни на чем сосредоточиться. Она знала одно: с ней поступили подло и несправедливо. «И не о чем тут жалеть!»

Повесив на плечо ремень тяжелой сумки, она зашагала к лифту и порывисто нажала кнопку. Перед нею уже открывались дверцы, когда в коридоре раздался торопливый стук каблуков и голос Карины:

– Ты что, взбесилась?! Стой!

– Пока! – Катя шагнула в кабину лифта, нажала кнопку первого этажа и пожалела о том, что дверцы закрывались слишком медленно. Карина успела вскочить следом за ней.

– Не впадай в истерику! – приказала она, с трудом переводя дух. – Какого лешего ты удрала? Светлана не имеет права тебя увольнять! Нужно проводить это приказом, через отдел кадров, мы же подчиняемся трудовому законодательству, в конце концов! Мы же не рабы!

– Так мне надо было остаться, чтобы нарваться на новые оскорбления? – возразила Катя. – С какой радости? Мне за это не заплатят!

– Тебе могут не заплатить и за весь последний месяц, если Светлана доложит, что ты самовольно покинула рабочее место, устроив скандал! – осадила ее подруга. – Она так и сделает, сама сказала!

– Неужели?!

Кате вспомнились сочувственные взгляды начальницы, и она спросила себя, когда наконец научится разбираться в людях? «Ты поверила, что у гадюки может быть сердце!»

– Я уверена, что мадам Милошевич специально тебя довела, чтобы сэкономить компании тысячу баксов! – вздохнула Карина, наблюдая за ее расстроенным лицом. – У нее все неспроста!

Лифт остановился, и девушки вышли в холл. Катя взглянула на часы. Близилось время обеденного перерыва.

– Возвращайся, а то тебя тоже оштрафуют.

– Не переживай за меня, – было заметно, что Карина уязвлена, встретив такой холодный отклик на свое участие. – Скажи лучше, неужели ты так и оставишь это дело с Лариской?

– А что ты предлагаешь? Дождаться ее в темном подъезде и выдрать глаза? – Катя невесело усмехнулась. – Так это еще вопрос, кто кому… Ладно, пусть торжествует. Она меня сделала, приходится признать. Не понимаю зачем, но может, ей казалось, что так она прочнее устроится в группе. Для нее очень важна эта работа.

– Я бы на твоем месте отметелила ее как следует! – воскликнула Карина. – Ну, хочешь я?…

– Ничего не хочу! – Катя остановилась у турникета пропускного бюро. – И прошу тебя, не проявляй никакой инициативы! Не надо опять за меня мстить!

– Все забыть не можешь? – кривя рот на сторону, проговорила Карина. – А что плохого я сделала?! Этот мерзавец выплатил тебе компенсацию за моральный ущерб, а ты вместо благодарности надулась на меня! А я повторяю, только так и надо было поступить! Надеюсь, ты не сделала глупости, не вернула деньги?!

Катя отмахнулась и, не отвечая, направилась к охраннику, на ходу доставая пропуск.

– Я позвоню! – крикнула ей в спину подруга и торопливо пошла к лифту. Обернувшись, Катя увидела, как за ней смыкаются дверцы, и успела заметить прощальный взмах руки, унизанной браслетами.

– Что-то вы сегодня рано! – заметил молодой мордатый охранник, который всегда кокетничал с Катей. – Сбегаете?

– Совсем ухожу, – она протянула ему ламинированную карточку пропуска. – Слава Богу!

У парня вытянулось лицо, и он с кислым видом пожелал девушке счастливого пути. Катя же, вспомнив слова подруги о неминуемом штрафе, решительно положила пропуск на пластиковое ограждение пропускного пункта:

– Это можете забрать. Кажется, их полагается сдавать при увольнении?

И, не дожидаясь ответа, вприпрыжку побежала вниз по лестнице к выходу, чувствуя себя так легко, будто невесомая карточка весила по меньшей мере тонну. Оказавшись на улице, девушка остановилась, запрокинув голову, подставив лицо ласковым лучам солнца, совершенно весеннего, обманчиво-нежного. Она с внезапной остротой ощутила радость жизни – простую радость человеческого существования, детскую, неразумную, не требующую доказательств. «А все южный ветер!» Катя с наслаждением грелась на солнце, не вспоминая о том, что встала на середине крыльца, где может кому-то помешать. Она забыла и о месте, и о времени. «Как он редко дует в Москве, и как я люблю его! Может, он принесет мне счастье? Может, то, что я так глупо потеряла серию, – знак начала новой жизни? И нечего бояться, и не о чем жалеть!»

– Привет! – раздался у нее над ухом голос, в который Катя не сразу поверила. Открыв глаза и ослепленно заморгав, девушка обнаружила рядом Сеню. Парень широко улыбался, в его растрепанных рыжеватых волосах путались солнечные лучи. На ярком дневном свету Катя различила у него на носу и щеках мелкие веснушки, и уже одно это заставило ее улыбнуться в ответ:

– Ты?! Здесь?!

– А ты что тут делаешь? – вопросом ответил он.

– Уже ничего. Думаю пойти перекусить где-нибудь, – честно ответила девушка.

– А я заехал повидаться кое с кем, да теперь, наверное, отложу… Тоже есть хочется, – признался Сеня, глядя на свою случайную знакомую с нескрываемым удовольствием. Катя не переставала улыбаться, искренне и бессознательно, а улыбка делала ее красивой, это ей говорили все поклонники.

– Может, пообедаем вместе? – взглянув на часы, девушка торопливо спустилась с крыльца и зашагала в сторону знакомого ресторанчика. Вот-вот должен был начаться обеденный перерыв, а значит, возрастала вероятность столкновения с бывшими коллегами. Обсуждать при Сене подробности своего увольнения она не желала.

Парень с готовностью двинулся за ней, стараясь подстроиться под ее шаг и на ходу рассуждая:

– Странно как вышло! Я ведь буквально вчера о тебе вспоминал и вот встретил!

– А я вчера звонила тебе, – призналась Катя. – Но телефон не отвечал. Я подумала, ты еще в Испании.