я стону в ответ. — Я же говорил тебе не допивать последнюю бутылку вина.

Саския, Райдер и Финниан покинули бал вместе с нами, и мы провели ночь, поглощая вино и невнятно шутя, пока не взошло солнце. Саския рухнула рядом со мной в постель после того, как мы босиком побежали по саду, пока остальные за нами гнались.

— Но оно было сделано из клубники, — бормочу я, спуская ноги с кровати. Мое изумрудное платье, украшенное золотыми следами, волочится за мной, когда я иду к паре атласных туфель. Мысль о том, чтобы надеть каблуки сегодня, непостижима, но я надела платье, чтобы обмануть свой разум и почувствовать себя лучше. Прозрачные свободные рукава развеваются, как бриз, а замысловатые детали на лифе и юбках напоминают мне опущенные ветви ивы.

— Да, ты несколько раз мне об этом сообщала, угрожая ножом, когда я пытался его у тебя отобрать. — Я прижимаю пальцы ко лбу и снова стону. — Я нахожу это умилительным.

Он говорит так, будто оглядывается на приятные воспоминания. Он ненормальный.

— Ты счел это умилительным, когда я в первый раз приставила нож к твоей шее?

Он облизывает губы, и мой предательский взгляд падает на них, когда он говорит.

— В первый раз я почувствовал что-то совсем другое.

Наши туфли шлепают по камню, когда он ведет меня от башни вниз по спиральным лестницам и через лабиринт декадентских залов. К тому времени, как мы добираемся до выхода, и я беру его под руку, выходя наружу, у меня слегка кружится голова. Кейден указывает на ряд фургонов и женщину со свитком, на котором перечислены указания для слуг. Ящики, которые заполненные: овощами, фруктами, мясом, зерном, овсом и специями; выставлены в линию. Я помню, как во время заданий я наблюдала, как в таверны и магазины везут ящики с доставкой, зная, что не смогу привезти всю эту еду домой. Такое ощущение, будто шторм, который окутывал меня годами, наконец-то прошел, и дневной свет ласкает мое лицо.

Эстиллиан будет жить. Родителям и опекунам не придется отказываться от еды ради своих детей. Руки Ниринн не будут дрожать, когда она будет кого-то зашивать. Стражники, которые будут следить за границей, будут проницательными и здравомыслящими, и никто не будет рисковать своей жизнью, пробираясь по снегу, чтобы принести объедки.

Меня пробирает дрожь, когда я вспоминаю самую суровую зиму в Эстиллиане. Большую часть времени я пробиралась сквозь снег и скатывалась с ледяных вершин после наступления темноты. Сон не мог найти меня, даже если бы у него была карта, а Финниан был смертельно слаб. Я воровала и убивала ради того, что нам было нужно для выживания, но он так и не простил меня за то, что я отдавала ему свои пайки. Он раскусил мою ложь, когда я упала в обморок на нашем дворе, и следил за моими скудными приемами пищи, как ястреб.

— Я получил известие о том, что твои люди пересекли границу. Письмо датировано несколькими днями ранее, так что они скоро будут здесь, — говорит Кейден.

Я прочищаю горло от эмоций.

— Мои шпионы ждали новостей о подписании договора. Вероятно, они ехали день и ночь, чтобы добраться сюда так быстро.

— Ты работаешь быстро, маленькая тень. — Он ведет меня обратно в замок, и я потираю руки, чтобы согреть их. — У меня есть для тебя предложение.

— Говори, — говорю я, сжимая в кулаках платье, чтобы начать подъем.

— У твоих солдат будет меньше шансов подвергнуться нападению или ограблению, если я отправлю с ними несколько солдат Варавета. Они не будут быстро передвигаться с таким количеством повозок.

Я закусываю губу, обдумывая его предложение.

— Ты сам будешь выбирать солдат?

— Да. Я не включу никого, если не смогу лично за него поручиться.

Это щедрое предложение, но недавнее покушение заставляет меня действовать осторожно.

— Они могут пересечь Финтан с моими солдатами, но я опасаюсь раскрывать точное местонахождение Эстиллиана. Мы оба знаем, что не все в твоей армии рады мне здесь. — Он открывает рот, чтобы возразить. — Даже с твоими угрозами.

Он сжимает челюсти и сердито смотрит на меня.

— После недавней казни никто не посмеет, но я уважаю, твои желания и отдам приказ.

Я знаю, какое впечатление он, должно быть, оставил на своей армии, и сплетни о жестокости и беспощадности Кейдена не утихают. Глаза часто задерживаются на нас, пока дамы прячут рты за веерами, чтобы шептать истории о командире демонов и потерянной принцессе драконов.

Финниан замечает нас из коридора и спешит к нам.

— Солдаты здесь. Аллиард послал меня найти вас.

— Они прибыли раньше, чем ожидалось. — Честно говоря, это облегчение. Я хочу завершить свои дела и вернуться в Имират.

Мы следуем за Финнианом в главный зал, где я впервые вошла в замок, и журчание воды фонтана, это отголосок гулкого смеха Аллиарда. Я более тревожна, чем должна была бы быть, но такое чувство, будто я встречаю нового человека, хотя знаю, что это я преобразилась. Я сильнее и увереннее в себе и своем будущем, и я не могу притворяться, что могу вернуться к тому, как все было.

Мы спускаемся по ступенькам, чтобы поприветствовать Нессу, Ликуса и Джарека. Несса подходит, чтобы обнять меня, а Ликус стоит рядом, пока Джарек продолжает беседовать с Аллиардом. Я быстро отхожу и просовываю руку под руку Кейдена, не желая, чтобы Джарек или Ликус поприветствовали меня так же, как Несса.

— Несса и Ликус, двое из стражников, которые сбежали из Имирата вместе со мной. Это командир Велес из Варавета, — говорю я, указывая на каждого.

Несса усмехается, отчего ее глубоко посаженные глаза морщатся в уголках, и протягивает руку в его сторону.

— Приятно познакомиться с вами, Командир. Я уже давно слышу истории о ваших победах.

Кейден продолжает обмениваться теми же любезностями, прежде чем спросить:

— Ты получаешь новости о Варавете в Эстиллиане?

— Только потому, что мы никогда не могли удержать Элоин внутри границ, как бы мы ни старались.

— Как прошла поездка? — спрашиваю я, быстро меняя тему.

— Без происшествий. Вы хорошо выглядите, миледи, — отвечает Ликус. Он всегда был немногословным и очень церемонным человеком. — Эликсир сработал замечательно, сэр. Нам удалось запастись приличным количеством еды до первых заморозков.

Кейден кивает.

— Как долго вы будете здесь? Я предупрежу слуг, чтобы они подготовили несколько комнат.

— Только до конца дня. Мы хотим привезти еду как можно скорее и предпочли бы, чтобы наше присутствие осталось незамеченным королем Гарриком, — отвечает Несса.

— Полагаю, это к лучшему, — отвечаю я. — Командор Велес проведет меня по нескольким городам