На столе стоял чайник, пара тарелок и стаканов. На тоненькой белой салфетке лежали столовые приборы. Узкий стол завершал кухню, делая ее квадратной. Табуретка, с помощью которой я забиралась на крышу, стояла посередине квартиры. В углу у самой стены была кровать.

Я приняла душ и до утра просидела на диване, сменяя каналы на холодном экране и пытаясь уловить хоть какие-нибудь обрывки моей прежней жизни.

Необходимо было устроиться на работу. Выйдя на улицу, я прошла вдоль нескольких жилых домов, прежде чем появились магазины. Заглянув в небольшой ларек, я купила карту и газету. Неподалеку находился парк, и, увидев там свободную скамейку, я направилась к ней. Было раннее утро, люди куда-то спешили. Иногда среди них мелькали патрульные в темной военной форме. Мои документы не вызвали бы никаких подозрений, но все же я не хотела пересекаться с представителями власти, поэтому, когда они проходили мимо, скрывала свое лицо за тонким экраном газеты. Найдя раздел с предложениями о работе, я пробежалась по нему глазами. В основном требовались разнорабочие. Жалование у них было небольшое, учитывая цены в здешних магазинах, но на порядок выше, чем на планете Гард. Так, найдя среди вакансий предложение мастерской, я незамедлительно отправилась по указанному адресу. Карта была довольно дорогая, но зато на ней можно было увидеть как общий вид Мегаполиса, так и детализацию районов, конечно, за исключением районов с первого по пятый. Информация о них была скрыта из соображений безопасности. Чтобы добраться до мастерской, мне предстояло пересечь площадь с фонтаном. Я снова слышала музыку, чувствовала запах свежей выпечки и горького кофе, дешевых одеколонов и тяжелой работы. Молодые девушки в шляпках и бархатных юбках, торопящиеся на занятия, попивали на ходу какао и уплетали сладкие булочки. Неопрятные ребятишки, бегающие вокруг фонтана, предлагали что-то купить прохожим или просили денег. Мужчины в галстуках, читающие газеты и перебирающие документы, то и дело с недовольным видом поглядывали на свои часы. Красивые ухоженные женщины в костюмах и платьях, неспешно прогуливающиеся по бутикам, отражались в витринах и ловко подкрашивали губы в ожидании такси. Все это плыло мимо меня, будто я была в параллельной реальности. Это не моя жизнь, и, кажется, я уже никогда не смогу коснуться ее.

Я обошла несколько мастерских, но так никуда и не устроилась. Уже под вечер нашла последний вариант в списке объявлений. В тот момент в один из боксов как раз заезжал эиркар спортивного вида с зелеными полосами на красном кузове. Я зашла внутрь и оказалась в довольно просторном холле. Смелый дизайн помещения был выполнен в светло-желтом, голубом и бледно-зеленом цветах. Гладкие фиолетовые диваны бросались в глаза. За высокой стойкой необычной формы с округлыми краями сидела рыжеволосая девушка с длинным каре в экстравагантном головном уборе, напоминавшем шляпку-таблетку. Ее костюм был выполнен в цветах интерьера. Я все еще стояла в дверях, немного опешив от увиденного. После того как я четыре года провела в старой мастерской на планете Гард, в которой не было даже стульев, а крыша ангара то и дело норовила обрушиться, мне показалось, что я попала в какой-то другой мир. Я встретилась глазами с девушкой, которая удивленно смотрела на меня с дежурной улыбкой.

– Могу я вам помочь? – спросила она наконец. Голос ее оказался высоким и резким, а интонация какой-то вычурной. В общем, она полностью соответствовала этому месту.

Я подошла к стойке.

– Увидела ваше объявление по поводу работы, – сказала я немного охрипшим от долгого молчания голосом.

– Ах, вот оно что, – заверещала она на весь холл, медленно оглядывая меня с ног до головы. – Подождите там, на диване, перед вами еще два соискателя.

Только сейчас я увидела, что в помещении еще кто-то есть. Один из них, вальяжно развалившись на полдивана, с усмешкой посмотрел на меня, другой хмурился, поглядывая то на девушку за стойкой, то на свои часы. Судя по всему, он был первым в очереди и ему не терпелось поскорее пройти собеседование. Я села на другой диван, что был ближе к выходу. Через несколько минут нетерпеливого мужчину пригласили в кабинет. Он провел там около десяти минут. Все это время девушка за стойкой болтала по телефону. От ее навязчивого скрипучего голоса у меня будто заложило уши. Это только усугубляло неприятное впечатление от пребывания в этом месте. Вдруг хлопнула дверь кабинета. Мимо меня пролетел мужчина, через секунду он уже был на улице и растворился в потоке прохожих. Второй со смехом поднялся с дивана и скрылся за дверью кабинета. Видимо, он был там довольно долго, потому что я успела задремать.

Меня разбудил все тот же скрипучий голос.

– Проходите! – вскрикнула девушка.

Я от неожиданности вскочила с дивана и быстрым шагом направилась к кабинету. Постучав, я услышала в ответ что-то невнятное и зашла. За столом сидел тучный молодой мужчина с лоснящейся кожей и лысеющей макушкой. Он взглянул на меня и указал на стул. Сев, я хотела было что-то сказать, но он поднял руку, остановив меня. Пару минут он заполнял бумаги, разбросанные по столу, после чего глотнул воды, достал из внутреннего кармана пиджака шелковый платочек ярко-синего цвета и коснулся им своей шеи. Движения его были резкими и неуклюжими. Он сложил руки замком, взгромоздив локти на стол. Пухлые ладони закрывали половину лица, так что я могла видеть только его масленые глазки, которыми он водил по мне с видом величайшего утомления, не говоря ни слова. Вся эта ситуация меня порядком раздражала, но я продолжала молчать, ожидая каких-то действий со стороны толстяка. Но ему эта ситуация, похоже, доставляла удовольствие. Он смаковал каждую секунду своей власти и не собирался прекращать.

Прошло около пяти минут, прежде чем он заерзал в своем кресле и выдавил из себя несколько слов.

– Ну что же, – медленно сказал он. Голос его оказался довольно высоким и жеманным, что меня нисколько не удивило, – я не вижу вашего резюме.

– У меня приличный опыт работы, – быстро ответила я самым дружелюбным тоном, но он перебил меня.

– Да, да, – фыркнул он, – эту историю я слышал уже много раз. Лучше дайте мне ваши рекомендации, – он снова оглядел меня, – хотя, я смотрю, вы пришли налегке.

В этот момент я услышала, что кто-то зашел в кабинет, но, так как я сидела спиной к двери, никого не увидела.

– Предлагаю проверить мои умения на практике, – невозмутимо продолжила я. – К вам в бокс заехал эиркар, и я могла бы…

– Что ты о себе возомнила! – неожиданно вскрикнул толстяк. – Тебя никогда не допустят!

– Подожди, Бенни, – раздался голос за моей спиной, – пусть попробует.

Я обернулась. У двери стоял мужчина в полосатом костюме. Толстяк вскочил со своего кресла и засеменил вокруг стола, как заводная игрушка.

– Но, – замялся он, – у нее нет рекомендаций, что, если она испортит вашу машину…

– Страховка все покроет, – немного раздраженно прервал его мужчина в полосатом костюме, после чего добавил властным и бескомпромиссным тоном, выходя из кабинета. – Немедленно отправь ее в бокс!