После завтрака хоббиты уложились и приготовились к дальнемупути. Выйти удалось около десяти. К этому времени Брыль уже гудел, какрастревоженный улей. Еще бы! Исчезновение Фродо, нападение Черных Всадников,кража животных, а в довершение ко всему прошел слух о том, что бродяга Колобродидет вместе с загадочными хоббитами. Столько событий одновременно в Брыле многолет не случалось. Народ пришел даже из окрестных деревень и толпился по обочинев надежде посмотреть на чудных путешественников. Постояльцы «Резвого Пони»торчали у дверей и свешивались из окон.

Колоброд решил выйти из Брыля по главной дороге. Теперьуходить задворками было просто глупо. Половина брыльчан отправилась бы за нимипоглядеть, куда направляются да не потопчут ли огороды.

Путники попрощались с Нобом и Бобом, долго раскланивались сМаслютиком.

– Надеюсь, мы еще свидимся, когда дела повеселее пойдут, -сказал Фродо напоследок. - Мне было бы приятно пожить у вас подольше.

На глазах у всего Брыля путники двинулись в путь. Началополучалось не из веселых. Народ смотрел неодобрительно, и кричал вслед нетолько добрые напутствия. Однако Колоброда побаивались, и если уж он смотрел накого, человек ли, хоббит ли стушевывался и отступал за спины других. Колобродшагал рядом с Фродо, следом шли Мерри с Пиппином, а замыкал шествие Сэм, ведяпони в поводу. Несмотря на увесистый вьюк, пони выглядел пободрее, чем утром,словно предчувствовал в своей судьбе поворот к лучшему. Сэм грыз яблоко. Ноб сБобом насовали ему полный карман «на дорожку».

– Яблочки для ходьбы, трубочка для привала, - бормотал он, -только скоро, по-моему, и то и другое кончится.

Хоббиты старались не обращать внимания на любопытные головы,тут и там торчащие над плетнями. Уже подходя к воротам, они увидели какой-тонеухоженный, неприятный дом. Он стоял на самом краю деревни. Фродо показалось,что в одном из окон промелькнула знакомая косоглазая физиономия и тут жеисчезла.

«А-а! Так вот где он прячется! - подумал Фродо. - Здорово онна гоблина смахивает».

Поверх изгороди на них глазел еще один любопытный: лицо снависшими черными бровями, неприятный взгляд, лягушачий рот кривится впрезрительной ухмылке. Он курил короткую корявую трубку, часто сплевывая надорогу.

– С утречком тебя, Длинноногий, - приветствовал онКолоброда. - Куда это собрался спозаранок? Смотри, и компанию себе под статьнашел.

Колоброд кивнул, не ответив.

– С утречком, мои маленькие друзья! - обратился местный кхоббитам. - Вы хоть знаете, с кем связались? Это ж Дылда Мимохожий. Его еще ипохуже зовут. Так что к ночи поосторожней с ним. А ты, Сэм, кончай мучить моегобедного пони! Смотри, загнал совсем! - Он смачно сплюнул на дорогу.

Сэм глянул прямо в глаза насмешнику.

– Ты, Хвощ, убрался бы подобру-поздорову. Уж больно рожа утебя не задалась, - недоеденное яблоко вырвалось у Сэма из рук и попало Биллупрямо но носу. Увернуться он не успел и, сверзившись с плетня, разразилсязлобной бранью.

– Ну вот, яблоко хорошее пропало, - с сожалением заметилСэм.

Наконец деревня осталась позади. Последние настырные детишкиотстали и повернули назад. Еще несколько миль шли по дороге. Она постепеннозабирала к востоку, огибая подножие брыльского холма, а потом бодро припустилавниз, исчезая в раскинувшемся впереди лесном краю.

Слева еще попадались изредка дома и хоббичьи норы Дворищ,подальше к северу из лощины поднимались дымки, там лежали Овражки, а за ниминачинался уже Чагрый Бор.

Вскоре холм остался позади. Арагорн остановился возленеприметной развилки. Узкая тропа уходила на север.

– Все. Уходим с открытого места.

– Опять напрямик пойдем? - спросил Пиппин. - Мы ужепробовали так через лес идти, насилу выбрались.

– Тогда меня с вами не было, - рассмеялся Колоброд. - Если явыбираю прямой путь, то уж не сворачиваю.

Он быстро огляделся, свернул с Дороги и зашагал вниз клесистой долине. Хоббиты не знали этих краев, но поняли намерение Колобродаобойти Овражки с востока, а потом через Пустоземье идти прямо на Заветерь. Такбыло, конечно, короче, зато на пути лежала Мокреть. Пока, не считая беспокойствминувшей ночи, путешествие складывалось вполне благополучно. Мягко, по-осеннемусветило солнышко. Леса в долине еще не сбросили листву и выглядели мирно иприветливо. Колоброд шел уверенно, не обращая внимания на частые, вроде быпопутные тропинки. Без него хоббиты мигом заблудились бы. Сбивая со следавозможных преследователей, он часто резко поворачивал, закладывая петли,временами переходил с тропинки на тропинку прямо через кусты.

– Хвощ наверняка следил, где мы сошли с Дороги, - сказал ончас спустя. - Сам-то он за нами не сунется, хотя края здешние знает прилично.Но в лесу ему со мной не сравняться. А вот кому не надо расскажет - это плохо.Они ведь недалеко. Ну, пусть думают, что мы в Овражки пошли.

Искусство ли Колоброда было тому причиной или простоевезение, но за весь день их никто не побеспокоил. Птицы попадались, лиспробежал, да несколько белок. И переночевали спокойно.

На следующий день шли строго на восток, и опять все обошлосьтихо-мирно. Из Чагрого Бора выбрались только на третий день. Местность заметнопонижалась, и вскоре впереди открылась обширная пустошь, сильно заросшаякустарником. Они давно миновали границы Брыля и оказались теперь в нехоженойглуши, а впереди их поджидала Мокреть.

Земля стала влажной, местами даже топкой, то и делопопадались бочажки, островки тростника и камышовые заросли, почему-то густонаселенные мелкими пичугами. Здесь пошли осторожнее - не хотелось ноги мочить.Но скоро хоббитам стало не до того. Болота были глухие, коварные, трясина жилаи двигалась, никаких тропинок и в помине не водилось. Воздух постепеннонаполнялся противным звоном. Тучи мелких кровососов вились над головами, залеталив рукава и за ворот.

– Да ведь они заживо съедят! - не выдержав, завопил Пиппин.- Это ж мокрецы, их тут как грязи!

– Интересно, чем они промышляют, если хоббита добыть неудается? - ворчал Сэм, пытаясь почесать шею и спину одновременно.

День среди болот прошел отвратительно. Ночевка получиласьсырой и неуютной; мокрецы не давали спать. В тростнике всю ночь верещаликакие-то дрянные родичи сверчков. Их там обитали великие тысячи, и отпротивного пронзительного скрипа «ниик-бриик, бриик-ниик» хоббиты к утру чуть сума не сошли. Четвертый день был не намного лучше, а ночлег опять не удался.Правда, никербрикеры (как обозвал их Сэм) остались позади, зато мошка донималапо-прежнему.