– трубили Брендискоки древний сигнал, не звучавший надЗаскочьем со времен Лютой Зимы, когда белые волки перешли замерзший Брендидуин.

ВСТАВАЙ! ВСТАВАЙ! БЕДА! ВРАГИ!

– подхватили сигнал ответные рога. Тревога росла и ширилась.Черные фигуры выскочили из дома. Одна из них обронила на пороге хоббитскийплащ. По дороге застучали копыта, быстро перешли в галоп и растаяли в ночи.Повсюду вокруг выселок трубили рога, раздавались крики и топот. Черные Всадникивихрем пронеслись к северным воротам. Что им мелкота! Пусть трубит и суетится.Саурон потом разберется с ними. Теперь у Всадников другие дела. Дом пуст.Кольца нет. Смахнув стражей у ворот, они исчезли из Шира.

В начале ночи Фродо внезапно проснулся. Он не понял, чторазбудило его: не то звук, не то ощущение какой-то опасности. Колоброд спокойносидел в кресле у камина. Не спал. Огонь горел хорошо. Фродо вопросительно посмотрелна Колоброда, никакого ответного знака не получил и заснул снова. Но теперь сонего был тревожен. Шумел ветер, скакали кони. Ветер усилился, казалось, дом сталподрагивать под его напором, а потом, где-то на границе сонного сознания, Фродоразличил призывный звук рога и проснулся опять. На дворе страстно горланилпетух. Колоброд раздвинул занавески, с лязгом распахнул ставни, и в залу прониксерый утренний свет. Он разбудил остальных и сразу повел в спальни. Картина,представшая их глазам, заставила содрогнуться от мысли, что было бы, непоследуй они совету Арагорна. Окна в спальне были выбиты, ставни сорваны,постели перевернуты, а валики, положенные Нобом, изрублены мечами и разбросаныпо полу. Даже коричневый коврик был изодран в клочья.

Колоброд позвал хозяина. Бедняга Маслютик трясся спросонья иуверял, что всю ночь глаз не сомкнул и ничего не слышал.

– На моей памяти такого не было! - вопил он, в ужасевоздевая руки. - Это что же такое делается! Гости уже в собственных постеляхспать не могут. А валики-то, валики зачем портить? Да куда же это мы идем?

– Прямиком в мрачные времена, - осадил его Колоброд. - Нотебя они не коснутся, если мы уйдем. Так что уходим мы сразу. С завтраком невозись. Перехватим что есть, и ладно. Прикажи седлать пони, мы через несколькоминут соберемся.

Хозяин выскочил вон и сразу вернулся. Пони исчезли! И нетолько хоббитские, но и все прочие в деревне. Новость сразила Фродо. Нечегобыло и думать попасть в Дольн пешком, когда по пятам идут Черные Всадники. Всеравно что на Луну идти. Колоброд сидел молча, оценивающе разглядывая хоббитов.

– От пони толку мало, - словно отвечая на мысли Фродо,произнес он. Их все равно пришлось бы оставить. Там, где мы пойдем, им непройти. На своих двоих скорее будет. Вот с припасами хуже. До Дольна еды намуже не достать, значит, придется брать с собой, и с запасом. Вдруг задержимся,или крюка давать придется. Сколько вы можете нести?

– Сколько надо, столько и можем, - ответил Пиппин, но сердцеу него при этом упало. Впрочем, он старался виду не подавать.

– Я-то за двоих снесу, - похвастался Сэм.

– Господин Маслютик, а нельзя ли все-таки раздобыть вдеревне хоть пару пони для поклажи? Ну хоть одного? - с надеждой обратилсяФродо к хозяину. - Может, не нанять, так купить, а? - добавил он неуверенно,прикидывая, во что это может обойтись.

– Сомнительно, - страдая, отозвался несчастный Маслютик. -Во всем Брыле верховых-то было три штуки, у меня в стойле, так и они жепропали! А других мало, не продадут их, для работы ведь. Я, конечно,постараюсь. Сейчас прямо Боба пошлю.

– Пожалуй, - нехотя одобрил Колоброд. - Один-то нам все-такипонадобится. Эх, теперь уж незаметно не уйдешь! Теперь можно хоть в трубытрубить. Видно, так у них и задумано было.

– Ладно, - весело сказал Мерри. - Нет худа без добра. Покрайней мере позавтракаем не торопясь. Где там Ноб?

Задержаться пришлось почти на три часа. Боб вернулся ни счем. Ни за любовь, сказал он, ни за деньги ни одной животины по соседству нет.Только у Билла Хвоща один пони остался, может, он и продаст его.

– Кляча клячей, - рассказывал Боб, - кожа да кости. Но ужБилл цену заломит, знает ведь, что вам деваться некуда. Сквалыга он, знаю яХвоща!

– Хвощ? - в сомнении повторил Фродо. - Нет ли здесь подвоха?Как бы потом эта его кляча не сбежала к нему, да с нашей поклажей, или еще что…

– Едва ли, - с усмешкой сказал Колоброд. - Нет такойскотины, которая захочет вернуться к Хвощу, если уж повезло от него избавиться.Просто он на этом решил руки нагреть. Другое дело - не сдохла бы его животина.Однако выбирать не из чего. Сколько он хочет?

Хвощ требовал двенадцать монет серебром. В здешних краяхпони стоил втрое дешевле. Животное выглядело действительно неважно, нопомирать, похоже, пока не собиралось. Маслютик сам заплатил за него и ещепредложил Мерри восемнадцать монет за остальных пропавших. Человек он былчестный и по местным меркам не бедный. Правда, тридцать серебряных монет и длянего была сумма немаленькая, а главное - наглому Хвощу платить не хотелось.

В конечном счете хозяин оказался не внакладе. Позжевыяснилось, что украли только одну лошадь. Остальных животных не то разогнали,не то они сами разбежались, а потом вернулись. Пони Мерри сбежали все вместе и,поразмыслив на свободе, отправились разыскивать своего приятеля Толстогоркина.Скоро они уже жили себе припеваючи под присмотром Тома Бомбадила. А когда доТома дошли вести о происшествии в Брыле, он отослал их Маслютику. Так чтохозяин получил за свои тридцать пенсов пять замечательных пони. Конечно, житьеу них в Брыле было потяжелее, чем у Тома, но Боб заботился о них, поэтому,можно считать, выиграли и они, избежав опасного и тяжелого путешествия. Но затои в Дольн им попасть не довелось.

Ну а пока денежки хозяина плакали ни за что ни про что. Адругие заботы тоже не ждали. Постояльцы прознали о нападении на гостиницу,поднялась суматоха. Южане лишились коней и принялись поносить Маслютика на чемсвет стоит, но тут выяснилось, что вместе с конями исчез и один из них, аименно косоглазый приятель Хвоща. Пришлось им прикусить языки.

– Сами же с собой конокрада притащили ко мне в дом, - грозновыговаривал южанам Маслютик, - а теперь еще и орете на меня! Вот удержать с васза весь ущерб, будете знать! Идите вон у Хвоща поинтересуйтесь, куда егоприятель ненаглядный подевался.

Тут выяснилось, что косоглазого никто и не знал толком.Прибился он где-то по дороге, никто даже не помнил где.