– Он уже много лет живет посреди величайших опасностей, -подал голос Колоброд.

Фродо рассеянно посмотрел на него, думая о второй приписке.

– Почему бы вам сразу не назваться другом Гэндальфа? -спросил он. - Сколько времени зря потеряли…

– Ну почему же зря? - спокойно откликнулся Колоброд. - Аесли бы даже и назвался, вы что, поверили бы мне? Лучше убедить вас делом. Апотом, я вовсе не собирался выкладывать сразу всю свою подноготную, непосмотрев на вас, не удостоверившись. Я знаком с ловушками Врага. Но,убедившись, я готов был ответить на любой ваш вопрос. Правда, - он странноусмехнулся, - я надеялся завоевать ваше доверие без долгих личных историй. Тот,кому грозит опасность, рано или поздно устает подозревать всех и вся, емупросто хочется довериться иногда первому встречному. Хотя вид мой, пожалуй, неслишком располагает к доверию.

– Это только поначалу, - рассмеялся Пиппин. Чтение письмапривело его в веселое расположение духа. - У нас в Шире говорят: не видомпригож, а делом хорош. Поброди мы несколько дней в Пустоземье, вряд ливыглядели бы лучше.

– Э-э, - усмехнулся Колоброд, - чтобы выглядеть как я, надобродить в глуши годами. Думаете, выдержали бы? Разно только внутри вы покрепче,чем кажетесь снаружи.

Если Пиппин чувствовал себя вполне удовлетворенным, то Сэм ине думал сдаваться.

– А откуда нам знать, что ты - тот самый Колоброд, о которомГэндальф пишет? - упорствовал он. - Ты-то вот Гэндальфа и не вспомнил, покаписьмо не принесли. Может, ты настоящего то Колоброда где-нибудь подкараулил ипод кустом закопал, а вещички его присвоил?

– Упрямый ты парень, Сэм, - вздохнул Колоброд. - Ладно,Отвечу тебе. Уж если я с Колобродом справился, то вас прихлопнул бы как мух,походя и без всяких разговоров. Если бы я пришел за Кольцом, то взял бы егопрямо сейчас, здесь же.

Он встал и вдруг показался очень высоким. Глаза сверкнулиповелительно, когда, отбросив плащ, он положил руку на эфес меча в ножнах,висевших на боку. Хоббиты замерли, разинув рты. Сэм, казалось, опешилсовершенно.

– Будем считать, что тебе повезло, Сэм, - раздался из-под потолканеожиданно мягкий голос. - Я - тот самый Колоброд, о котором идет речь вписьме. Я - Арагорн, сын Арахорна, обещаю вам свою помощь и поддержку.

Долгое молчание первым решился нарушить Фродо. Правда, поголосу было заметно, что и он оробел.

– Я и без письма поверил вам, - смущенно произнес он. - Ну,уже почти поверил… Хоть вы и не раз сегодня заставили меня дрожать от страха,но то был другой страх, не такой, как перед слугами Врата. Ведь они всегдастараются казаться лучше, чем есть, а вы - наоборот… но внутри-то все равночувствуешь…

– Значит, вы меня почувствовали? - рассмеялся Колоброд. - «Вистинном золоте блеска нет…»

– Так это про вас стихи? - удивился Фродо. - А я даже непонял, к чему они. Хотя… подождите. Как вы узнали про них, если не виделиписьма?

– Письмо ни при чем, - ответил Колоброд. - Я - Арагорн,стихи связаны именно с этим именем, - он обнажил меч, но в руке у него оказалсялишь обломок клинка не больше фута длиной. - Вот Сэм, похоже, думает: много липроку от этой железки, - улыбнулся Арагорн. - Угадал? Ничего. Настанет время идля этого меча. Ему суждено быть откованным заново.

Сэм промолчал.

– Вот и славно, Колоброд потер руки. - Если Сэм невозражает, на том и порешим. Завтра я поведу вас своей дорогой. Надеюсь, нам удастсявыбраться из Брыля без помех, но вот чтобы без любопытных глаз - это едва ли.Да я уж постараюсь затеряться в глуши побыстрее. Есть в этих краях парочкатроп… Нам бы только уйти от погони; поведу я вас на Заветерь.

– Это еще куда? - проворчал Сэм.

– Это на север отсюда. Заветерь - гора, как раз на полпути кДольну. С ее вершины можно оглядеться. Гэндальф обязательно заглянет туда либораньше, либо позже нас. Ну а дальше - посмотрим.

– Вы давно видели Гэндальфа? Где он? Что делает? - спросилФродо. Колоброд потемнел лицом.

– Где он сейчас - не знаю. Весной мы вместе с ним пришли пазапад, и я остался стеречь границы Шира, как часто делал в последние годы.Гэндальф редко оставлял их без охраны. А последний раз мы встретились уСарнского Брода в начале мая. Он сказал, что вы с ним собираетесь в Дольн вконце сентября. Ну, раз он оставался в Шире, я отправился по своим делам. И воткак все обернулось! Он узнал о чем-то важном и спешно отправился в путь, а менярядом не случилось.

Его отсутствие очень беспокоит меня, пожалуй впервые завремя нашего знакомства. Если что-то задержало его в пути, но он бы обязательнодал знать о себе. Как только я вернулся, сразу посыпались неприятные новости.От эльфов Гилдора я узнал о появлении Всадников, а потом они же сообщили овстрече с вами. А Гэндальфа все не было. Я ждал, когда вы покинете Заскочье, инаблюдал за Западной Дорогой.

– Как вы думаете, появление Всадников и отсутствие Гэндальфасвязаны между собой? - с беспокойством спросил Фродо.

– Я не знаю, что еще могло задержать его, - вздохнулАрагорн, - разве что сам Враг. - Вдруг он улыбнулся. - Не стоит отчаиваться!Гэндальф - великий маг, просто вы у себя в Шире не знаете его настоящих дел.Таких, например, как наше. Здесь не до шуток и фейерверков.

Пиппин зевнул во все горло.

– Я жутко устал. Опасности там, тревоги - ладно. Но спать-товсе равно надо. И где это Мерри запропастился? Не хватало нам еще искать его втемноте.

В это время внизу хлопнула дверь, и по коридору простучалибыстрые шаги. В комнату буквально влетел Мерри, а за ним - Ноб. Они никак немогли отдышаться. Остальные с недоумением глядели на них. Наконец Мерривымолвил:

– Фродо! Я их видел! Черных Всадников!

– Что?! Всадники? - вскричал Фродо. - Где?

– Здесь, в деревне. Вы ушли, а мне надоело сидеть, и я вышелпрогуляться. И знаешь, остановился неподалеку от фонаря, на звезды глядел, итут, тут… Вдруг почувствовал: что-то ужасное крадется, там тени на дороге, аоно еще темней, просто мгла какая-то, как раз на границе света от фонаря.Проскользнуло и во мрак кануло. Только коня у него не было.

– Куда оно направлялось? - резко спросил Арагорн. Мерритолько сейчас заметил в комнате чужого.

– Говори, говори, - поторопил его Фродо. - Это другГэндальфа, и потом объясню.