И тут же сбросил шутливость, как маску, став спокойным и сосредоточенным.

— Моё предложение очень простое, — сказал он, обведя взглядом Лучано и его спутников. — Я могу провести вас мимо всех постов и разъездов незамеченными.

— Там наверняка есть маги, — тихо уронила Айлин. — Хороший иллюзорник разглядит любое наваждение.

— Не моё, — мягко возразил Витольс. — Видите ли, юная леди… Я ни в коем случае не умаляю заслуг и умений вашего Ордена, однако моя магия будет постарше. Причём не на одно тысячелетие. — Он помолчал, давая время осознать сказанное, и неторопливо продолжил: — Прошу понять меня правильно, я ни к чему не принуждаю. Вы вольны принять моё предложение или отвергнуть его. Странник свидетель, если откажетесь, я просто позволю вам уехать без малейшего вреда.

— А если мы расскажем о вас в Ордене? — так же тихо и спокойно поинтересовалась Айлин. — Это ведь я недоучка с шестого курса, а там есть настоящие мастера. Вы очень любезно приняли нас, мастер Витольс, и я помню, что вы были другом моему наставнику… Но вы всё-таки аккару. Неужели на вашей совести нет человеческих жизней?

— О, намного больше, чем вы можете представить, моя юная леди, — усмехнулся Витольс на удивление невесёлой улыбкой. — Но куда меньше, чем их могло быть, не соблюдай я собственные правила. Я давным-давно ни на кого не нападал первым. Вы не поверите, как много среди людей любителей поживиться чужим добром, причём не стесняясь в средствах. Да, время от времени мне случается убивать. Для этого достаточно съездить в тот же Керуа и показать у стойки трактира — не моего трактира, чужого! — кошелёк, полный серебра. А потом выйти на ночную улицу… Работает почти без осечки, — усмехнулся он. — А можно и проще. Всего лишь принять на постой двух-трёх путников, достаточно зорких, чтобы заметить серебряную утварь на кухне и отсутствие другой прислуги. Одинокий дурак-трактирщик так и напрашивается на неприятности, верно?

Он блеснул улыбкой, и Лучано не мог не признать, что расчёт у аккару безупречный. Дорога хоть и не главная, но кто-то непременно свернёт на неё, желая сократить путь или избежать внимания стражи в Керуа. Пограничные города власти обычно держат построже, чем в глубине страны, но и лихого народа вокруг них в достатке. А трактирщик вроде Витольса — это мечта, а не добыча! Можно по-быстрому сгрести серебро и монеты, а можно хоть весь трактир ободрать и вывезти, если есть время да желание, от банных котлов до нарядных новеньких ковриков и дверных ручек. Бронзовых, между прочим!

— Или вам их очень жалко? — поинтересовался Витольс.

— Жалеть разбойников? — дёрнул углом рта Аластор.

— Жалеть таких мерзавцев? — возмутилась в тон ему Айлин.

— Жалеть идиотто? — поразился одновременно с ними Лучано, и все трое ошеломлённо посмотрели друг на друга.

— Ну вот, — кивнул Витольс. — И я о чём. Поверьте, честным людям в моём трактире бояться нечего. Если даже кто-то уснёт слишком крепко и проснётся без нескольких глотков крови… Так лекари утверждают, что в меру это даже полезно. Заметьте, услуги целителя я в счёт не включаю!

— А от нас-то вы чего хотите? — всё ещё настороженно, однако уже без враждебности спросил Аластор. — Если действительно можете провести мимо кордонов, об этом стоит поговорить. Но сами знаете, предложить нам нечего.

— Ну почему же нечего? — ласково возразил ему Витольс, и его неизменная улыбка вдруг показалась Лучано какой-то змеиной.

Похоже, обманываться добродушием и справедливостью аккару всё-таки не стоило.

— У вас целых двое спутников, милорд, — всё так же вкрадчиво продолжил аккару. — Может быть, в дальнейшей дороге вы обойдётесь без кого-то из них?

Рука Аластора метнулась к секире даже быстрее, чем Лучано выхватил нож. Айлин что-то коротко прошипела, и воздух уже знакомо дрогнул — магесса поставила щит. Но аккару лишь напоказ сложил руки на груди и склонил голову набок, не двигаясь, а потом вздохнул:

— Простого «нет» было бы вполне достаточно. Я просто решил начать с самых высоких ставок.

— Эта цена не по мне, — зло сообщил Аластор. — Ещё будут предложения?

— Непременно, — кивнул Витольс. — Считайте, что я оценил вашу сплочённость. Настоящая цена и вправду будет не очень велика. По три глотка крови от каждого из вас. И я обещаю, что всех отпущу с миром и проведу мимо любых преград вокруг Керуа. Вы ведь следуете на юг, в сторону фраганской границы? Ну вот, сможете туда и направиться.

Он замолчал, и Лучано чутьём поймал миг, в который игры закончились и началась настоящая сделка. Три глотка крови, м? Он покосился на спутников, не выпуская из ладони удобно лежащую в ней рукоятку ножа. Аластор хмурился, Айлин кусала губы. Потом вскинулась и уточнила у аккару:

— Ваш укус — как он подействует? Как у стригоя?

— Ну что вы, милая леди, — обиженно отозвался Витольс. — Не сравнивайте меня с этими отродьями, прошу. Это обидно! Укус стригоя заражает жертву эманациями смерти, и вы сами знаете, если не уничтожить источник, жертва вернётся к нему, чтобы погибнуть. Ловушка подлая, но надёжная. Действие моего укуса пройдёт через несколько часов, как и след от него. И если мы встретимся снова, я не буду иметь над вами никакой власти.

— Ну и зачем вам это? — продолжала допытываться магесса. — Укусить нас вы могли ночью без всякого позволения. Ведь могли же?

— С весьма высокой вероятностью, — склонил голову Витольс и снова блеснул глазами. — Но есть огромная разница между кровью украденной и кровью, отданной добровольно. Как бы это сказать… Примерно как между плотскими утехами в борделе и страстью с любимым человеком. О, вы покраснели! Прошу прощения!

— Я поняла! — сердито сказала Айлин, действительно залившись краской до ушей. — Вы питаетесь не только кровью, но и чувствами, так? Сонного пить невкусно?

Витольс кивнул, смеясь одними только глазами, а магесса сердито засопела.

— И что, больше никаких подвохов? — угрюмо спросил Аластор. — Всё дело только в том, что кроме крови вам нужен страх?

— Ну почему же обязательно страх? — поразился Витольс. — Я очень высокого мнения о людях, повстречавшихся с кадавром и способных рассказать об этой встрече. Кстати, очень хотелось бы узнать, как вы его упокоили. Но некогда, понимаю. Так вот, я верю в вашу отвагу, и меня устроят любые чувства, которые вы будете испытывать во время этого… действия. Любопытство тоже вполне подойдёт. Или возмущение, которое я уже вижу в ваших глазах, милорд. Знаете, есть люди, которые собирают предметы искусства или необычные вещи. А я коллекционирую вкусы души. Вот именно их украсть вместе с глотком крови невозможно, обязательно надо, чтобы человек сам согласился отдать частицу себя, а кровь — она всего лишь проводник. И учтите, — добавил он серьёзно и, как показалось Лучано, совершенно искренне. — Если не примете моё предложение, я просто не смогу провести вас мимо солдат. Не потому, что не захочу, а потому что мой укус — именно та магия, которая для этого нужна. Я сам легко могу избежать любого нежелательного внимания, таково свойство моей природы. И я могу наделить этим свойством тех, кого пожелаю, но только через укус. Пока держится метка от него, никто не сможет выследить вас магическим способом. И никто не увидит вас, кроме тех, кто знает вас в лицо. Взгляд остальных будет как бы соскальзывать, им захочется смотреть куда угодно, только не в вашу сторону. Древняя магия аккару!